在中国历史上，谶语一直是个神秘而且有用的东西。谶，即预言。通常是用一些隐晦的游移不定的话来预测未来的事件，如果还加上图像，就叫图谶，对谶的系统性解释，则为谶纬。每到一个王朝衰败的时候，就会有谶语出现，并或多或少地发挥作用。
史料中最早的谶纬或许就是秦始皇时，有人在石头上刻字，说“亡秦者胡也”，搞得始皇帝龙心不悦，派出大将蒙恬北击胡人，并修建了万里长城，可他却不曾想到，自己还有个叫胡亥的倒霉孩子。
秦末，陈胜、吴广在大泽乡起义，靠的就是在鲤鱼肚子里塞布条，还有吴广装成狐狸在草丛里喊“大楚兴，陈胜王”，现在看起来非常小儿科，在当时，却起到了决定性的作用。
刘邦玩的也是这一套，斩白蛇之类“壮举”，很可能是刘邦发迹后，吹鼓手系统炮制的“神话”——这位天子出身寒微，在那个讲究门第的时代，实在拿不出手。为了弥补这个缺陷，这位第一个布衣天子不得不弄些神神怪怪，连老爹都不承认是亲的，这种骨子里的自卑感影响了汉帝国的精神。
就在这个神神怪怪的朝代，一句宣告它灭亡的谶语登场了——“代汉者，当涂高也。”
这谶语的意思很明白，是说汉王朝气数已尽，注定要有新的代替它；而代它的“当涂高”却很费解了，什么意思呢？是人名还是隐语呢？谁是“当涂高”呢？于是就有人费尽心思去猜测。
一般来说，谶语通常在“国将不国”时才会流行，这也并不奇怪，“国将亡，听于神”，凡到国破家亡，必多奇奇怪怪。然而“当涂高”却有点特别，至少汉武帝时（正是汉朝的鼎盛期）就传的沸沸扬扬了。《太平御览》引古代野史，记载了刘彻死前的“天鹅绝唱”：
行幸河汾，中流与群臣饮宴乃自作《秋风》辞，顾谓群臣曰：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者？六七四十二代汉者，当涂高也。”群臣进曰：“汉应天受命，祚逾周殷，子子孙孙，万世不绝，陛下安得此亡国之言，过听于臣妾乎？”上曰：“吾醉言耳。然自古以来，不闻一姓遂长王天下者，但使失之，非吾父子可矣。”
但是除了吓唬了汉武帝一下，这句谶语并没有立竿见影地起作用，这可能是因为汉朝一时还“代”不了，同时，好多竞争者已经神秘地流行起来了。
早在汉昭帝的时候，全国各地到处出现稀奇古怪的现象，比如枯死倒地的树又再次立起来继续生长，有虫子吃树叶吃成五个字：“公孙病己立。”
有一位叫眭弘的儒生据此上书昭帝：
“我的老师董仲舒说了，做皇帝也要讲究天命，没天命的人，就算继承皇位，也是坐不稳的。现在到处是神奇的景象，看样子是有平民百姓要做皇帝，您的位置虽然是合法继承的，但恐怕也该交给别人了。建议您号令天下，寻找一个适合代替您的人，把皇位让给他，您就找块地方养老，不是很好吗？”
这位眭弘真是勇气可嘉，连公孙是谁都没闹清楚，就敢叫皇帝去养老——要知道，当朝天子还是个二十来岁的小青年，真可谓“苟利国家生死以”了，可是换来的结果却是杀头。
昭帝活了没多久死了，换了个新的，刚过了个把月，就让大臣们退了货——这一位连几个月的样子都装不得，也确实是个“伪劣”。找来找去，终于找到原太子的一位遗孙（应了“公孙”了吧）——猜猜他叫什么名字？刘病己。
这个灵得要命的谶语，或许是宣帝即位后好事者编造的，是否出自当权者的授意不得而知。但既然谶语有这样大的力量，当权者自然也会意识到这是“一场争夺意识形态控制权的斗争”，于是，在皇上的暗示下，各地纷纷上报祥瑞出现，什么凤凰、麒麟、嘉禾……遍地开花。但是，西汉政权还是一天一天地腐烂下去。
这时，王莽出现了。王莽是个大奸臣、改革家，或是个泥古不化的书呆子？从古至今，人们一直争论不休，但有一点可以定论：他是一位懂得利用谶纬的天才。
篡位前夕，他是“假（代理）皇帝”，为了做真皇帝，就利用谶纬大造舆论，开始制造符命。一时间，各地的预言雪片一般呈上来。王莽说实在没办法呀，都是老天逼的，孔子说君子有三畏，畏天命、畏大人、畏圣人言，我只好难为自己一把了。于是堂堂正正地篡位了。
奇怪的是，王莽并没提到这一句“代汉者，当涂高也”，也许是他创造的奇迹实在太多，把这句话掩埋掉了，也许是他到了也没找到有利的解释方法，也许是这个大“谶纬艺术家”觉得自己的作品更“到位”。
可是，王莽没想到，别人也会拿这个对付他。
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