1920年12月16日，宁夏南部和甘肃东部发生8.5级地震。此次地震，中外闻名。中外近百个地震台都记录到了这次能量巨大的地震。据当时的《中国民报》记裁了震后的悲惨场面：“清江驿以东，山崩土裂，村庄压没，数十里内，人烟断绝，鸡犬绝迹。”地震造成的死亡总人数为234117人。死亡在万人以上的有6个县。其中以震中海原县最严重，达7万人，占县总人数的—半以上。地震造成的山崩滑坡掩埋了村庄。海原县房屋和窑洞倒塌近6万间。会宁县房屋倒塌达8万间。地震造成自甘肃景泰兴泉堡至宁夏固原县硝口长达215公里的巨大破裂带，至今仍清晰可辨。海原地震的滑坡数量多，规模大。海原、固原和西吉县滑坡数量大到无法统计的地步。在西吉南夏大路至兴平间65平方公里内，滑坡面积竟达31平方公里。滑坡堵塞河道，形成众多的串珠状堰塞湖。这些自然灾害造成的湖泊，成为黄土高原上独特的地震地貌景观。震后余震甚多，到1921年l1月，共记录到有感地震571次。