这时，北路军已经败退。乾隆三十二年十二月，北路清军攻击老官屯不下，伤亡五百余，总兵王玉柱阵亡，同时，染病官兵也不少。缅军又逐次增兵，清军被迫退至四十里外的旱塔。正月初十左右，因锡箔台站被断，云南巡抚、乾隆数次令额尔登额率兵转至木邦，接应明瑞。额尔登额听闻中途猛卯有缅军出没，就退入铁壁关内，转从陇川入木邦，额尔登额畏敌迁延不前，走走停停，数日路程走了二十多日，直到二月四日才到边境宛顶。此时木邦早已失陷，而明瑞也已陷入缅军重重包围中，但额尔登额自知战力脆弱，依然不敢出边救援。
十二月二十一日，明瑞军到孟笼，得粮二万余石，暂时缓解了缺粮窘境，明瑞在此休息十多日，过完春节后，再次出发，打算经大山回木邦，途中听闻木邦被围，于正月初十改向宛顶撤退。正月十四日，明瑞军在蛮化向尾追不止的缅军突然反击，歼敌千余，总算把尾追之敌打痛，不再追得那么紧，清军伤亡虽不大，但总兵李全也中枪身亡。缅军攻占木邦和击退北路清军后，几乎全部主力都赶赴明瑞军处，数万缅军于二月初七日，将万余清军围困在小孟育处，此处距离宛顶二百里。明瑞军在此休息三日，于十日夜，沿探明的小路突围，明瑞率领队大臣、侍卫及数百满洲兵殿后，领队大臣扎拉丰阿中枪阵亡，观音保以最后一支箭自杀，明瑞身受重伤后自缢。清军突围中共有千余官兵战死。十三、十四日，总兵哈国兴、常青以下万余官兵突围回到宛顶，其中许多伤病官兵及体弱文官都得以生还。
乾隆听闻明瑞大败、身亡讯息，震怒愤恨无比，将额尔登额逮捕进京，处以磔刑，同处北路军的云南提督谭三格也被处死。
中缅第三次战事，缅甸战略战术对头，北路坚守要隘，南路坚壁清野、诱敌深入，终于将清军击败、驱逐出境，但也暴露出了缅军不擅长平野决战、不善打歼灭战的弱点。清军自最高统治者至前敌指挥，不明敌情，盲目轻敌，纯粹自取其败。但清军在作战中也给缅军沉重打击，迫使缅甸在今后作战不大敢野战，而是选择以守为攻。
六、四战
明瑞军大败，外加也逐渐知道缅甸内部并未分崩离析，而是新兴强权，暹罗也被其所灭等等，乾隆开始对缅甸的国力、军力有了相对清醒的认识。将其纳入版图的话不再提了，但丧师辱国之仇无论如何必须报，起码要把缅甸打痛打服，老老实实当个藩属国。乾隆于是很愤怒地不理缅甸陆续发来的求和文书，开始调集精兵强将，准备发动更大规模的进攻。任重臣傅恒为经略，阿里衮、阿桂为副将军，舒赫德为参赞大臣，鄂宁为云贵总督。原来跟随明瑞出征的满洲兵调回，增调13000满洲兵以及9000贵州兵入滇，后来又加派1000满洲兵2000福建水师。同时，也放下天朝面子开始考虑联系暹罗等国共同出兵，暹罗国破消息传来后才死心。
乾隆还斗志昂扬，手下却有人开始嘀咕缅事难办了。乾隆三十三年（1768年）四月，先期到滇的舒赫德及鄂宁联合上奏，说征缅有五难。一是办马难，按满兵一万、汉兵三万出兵规模算，战马、驭马需十万匹，急切难办。二是办粮难，按四万兵、十万马算，单十个月就需粮42万石，全省仓粮也不过35万石，缺口很大。三是行军难，从内地永昌到边境就路难走，边外地形更差。四是转运难，单从永昌运粮到边境，按三夫运米一石算，就需百余万人次，而如果到了边外，内地人不愿意出边，人烟稀少，雇夫几乎不可能。五是气候难，水土不适，历次战事病故或因病失去战斗力者比战场死伤还多。两人最后结论就是，对缅甸战事胜算不大，不如设法招致缅甸投诚算了。应该说，这两人总结教训还算总结得不错，可惜不对乾隆胃口。虽然对缅战事连续失利，乾隆依然感觉良好，认为我大清势当全盛，认真起来，将缅甸打得屁滚尿流还不是轻轻松松的事？于是怒发冲冠，痛骂两人乖谬无耻，很快将两人降职调任。
大军远征，特别是出征境外，后勤向来是大难题。明瑞全军共征用马驴牛八万余，其中马万余，驭兽多为牛只，牛只半路还被宰杀当粮，即时如此，一半粮食还是要从缅甸当地取得。二十年后，乾隆出兵越南，只是一万兵打到河内，就动用了七八万民夫，也才勉强保持供给。因此，乾隆要再次大举征缅，准备时间还是比较匆促，以马骡为例，从贵州四川湖广河南等地只搜括了两万余匹马、六千匹骡，只能规定满洲兵有马，绿营兵不给马。
乾隆三十四年（1769年）四月，经略傅恒到达永昌。清军将领们大约也吸取了以往多次被缅甸断后路的教训，经多次商议后，决定进攻方向选定中缅边界北段，即一路从伊落瓦底江（清朝时称之为大金沙江）上游戛鸠经孟拱（今缅甸密支那之西）、孟养（今缅甸密支那），另一路由蛮暮、老官屯取孟密，再配以水师，全军水陆并进、夹大金沙江而下，直取木梳、阿瓦。南段与缅甸接壤的宛顶、普洱处，只保留少量兵力牵制。因为大金沙江在云南境内支流大盈江不能行船，要到蛮暮附近，才能通航，所以清军在五月就派数千兵马及数百工匠到蛮暮上游野牛坝打造战船。
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