当1434年郑和第七次远洋航行刚结束时，葡萄牙探险队到达了西非博哈多尔角(北纬26度)，1446年到达几内亚(Guinea)海岸；l5l1年，马六甲被葡萄牙人攻陷，中国势力范围与水域的大门被打开了，葡萄牙人随后直接来到了中国的大门口敲门了。马六甲王向宗主国明朝求援，明朝却置之不理；葡萄牙人因此极其轻视中国的实力，葡萄牙首次派遣来华的使节托梅??皮雷斯1515年左右在其《东方简志》中称“马六甲总督欲制服中国并不需要人们所说的那么大力气，因为他们弱不禁风，不堪一击。常去那里的人们及船长们说，率数十大船攻克马六甲的印度总督不费吹灰之力便可拿下中国沿海各地。”
为什么他们这么狂妄自大？
我们先来看看此时的明朝海上力量和西方战舰的比较情况。
明初沿海的防卫是比较周密的，海上有战船巡哨，陆上有卫所军队防守，巡检司弓兵盘查。到了嘉靖年间，战船所剩无几，军队缺额半数以上，所存士卒又都是老弱残疾不堪作战之辈，既不能防御倭寇于海上，使其不能登陆，又不能在陆上堵截围剿，将其消灭。海防形同虚设，倭寇海盗红毛夷如入无人之境，可以任意烧杀劫掠。
那么这时的明朝战船是什么样的？郑和的巨舰早被人遗忘了，此时明朝战船种类繁多，除承袭前代的一些船型以外，见诸文献的就有30多种。明代造船家沈整《南船记》一书中列举了明代十几种战船的用途，建造要求，用材尺寸，并附有图样。有用于作战的四百料战座船、二百料战船、一百五十料战船、一百料战船、三板船、浮桥船;还有用于巡逻的四百料巡座船、二百料一颗印巡船、二百料巡沙船、哨船、轻浅利便船等。现分别介绍如下:
1.四百料战座船这是水军主帅的坐船，长27.8米，宽5.1米。
2二百料战船长约20米，宽约4米，二桅，有望亭。
3.一百五十料战船长约17米，宽约3.6米，有二桅。
4.一百料战船长约15米，宽约2.5米，单桅
5.三板船长约12米，宽约2.6米，单桅。三板船亦称划船，只能容纳10余人，是战船中体积最小，速度最快的一种。
6.浮桥船长约19米，宽约4.5米，用于横渡江河。
7.四百料巡座船长约27米，宽约4.9米，双桅。
以上船只主要用于江河，也有江海并用的。此外，明代还有多种专门用于海上作战用的战船。
据《明史??兵志四》、《武备志》、《筹海图编》和《纪效新书》等古籍记载，明代的海上战船有大福船、海沧、草撇船、开浪、艟樵、苍山、沙船、广船(又分乌槽和横江两种)、
八桨船、网梭船、渔船、鹰船、鸟船、蜈蚣船、喇叭唬船、两头船、鸳鸯桨船、赤龙舟、火龙船和破船筏等。如下为详细资料：:
1．福船为福建沿海建造和使用的战船，有六种规格，能自成系列:大号和二号称福船，是明朝水军的主力。二号称哨船，四号称冬船（.海沧船），五号称鸟船，六号称快船。.一号称大福船，“吃水太深，起止迟重”，机动性能不好;二号福船较一号稍小，“合常用之”。大号和二号形体相似，船底狭窄，船面宽阔，吃水约3.5米，“高大如楼，可容百人，…….其尾高耸。设楼三层于上，其傍皆护板，护以茅竹，竖立如垣。其帆桅二道。中为四层，最下一层不可居，惟实土石，以防轻飘之患;…..最上一层为露台，须从第三层穴梯而上，两旁板翼如栏，人倚之以攻敌，矢石火炮皆俯瞰而发。敌舟小者相遇即犁沉之，而敌又难于仰攻，诚海战之利器也。”（《武备志》）是冲击力较大的大型战船，福船的缺点是机动性能不好，由于“高大如城，非人力可驱，全仗顺风顺潮，而回翔有所不便，又其“吃水深，惟利空阔大洋.在里海则易胶浅，须跟哨船接济”。(《续文献通考》)
注意资料显示最大的福船仍是“帆桅二道”，按前述《天工开物》对船桅数有言：“船每十丈，有两桅”，400料长约9丈，也就是说其排水量最多不到400吨。这已是明中后期人们眼中的最大船只了。
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