毛泽东有他自己的考虑，他阅后删去了有关功过评价的补写文字，还批告周恩来：基本可用，但功过的评论，不宜在追悼会上作。
周恩来意识到，要为老干部们彻底平反，还有一段很长的路要走，如果走得太急，毛泽东可能接受不了。
1月10日下午，在陈毅的追悼会即将开始之际，毛泽东突然决定出席陈毅的追悼会。
这是一个对解放老干部极为有利的事情。机敏的周恩来立即要求中共中央办公厅以最快的速度通知在京政治局委员、候补委员，人大、政协、国防委员会委员以及凡是提出要去参加陈毅追悼会的重要人物：“都可以去参加。”
令周恩来欣喜的是，在追悼会上，还来不及换掉睡袍、仅在外面罩了一件大衣的毛泽东肯定地评价：“陈毅同志是一个好同志，是立了功劳的。”
更令周恩来高兴的是，毛泽东还提到了“文化大革命”一开始就被作为“党内第二号走资派”打倒的邓小平，说邓小平的性质是属于人民内部矛盾。
一个寻找和利用时机逐步“解放”邓小平和一大批党政军领导干部的计划，在周恩来心中酝酿开来。
在八宝山革命公墓低沉的哀乐声中，周恩来当场暗示陈毅的子女：将毛主席给邓小平问题“定性”的话传出去。实力代表一切
与此同时，周恩来自己也在不断地为邓小平“复出”和“解放”老干部制造舆论
1月24日，周恩来在和部分中共中央政治局成员接见来京出席新疆工作会议的代表时，谈到邓小平问题，他说：林彪就是要把邓小平搞成敌我矛盾，而毛主席讲邓还是人民内部矛盾，两类不同性质的矛盾不能混淆。他还说：听说新疆现在还有人讲“二月逆流”，根据毛主席的指示，叶副主席已经主持军委工作，你们听到那些话，为什么不批驳？
周恩来还多次当着江青等人的面强调不能把邓小平的问题搞成敌我矛盾。
1月份，周恩来又指示有关方面负责人，将彭德怀及其他被监护者转移木樨地附近的某单位，改善他们的居住、饮食等条件，并给他们配备医护人员。
江青一伙很快就意识到，周恩来的做法会使他们打倒老干部，篡党篡军夺权的阴谋功亏一篑。为此他们加紧了阻拦的步伐。
就在这种对抗的力度不断加大的时候，79岁的毛泽东和74岁的周恩来身体状况都明显地下降了。
1月中旬，毛泽东曾病危一次，经周恩来组织医护人员全力抢救，毛泽东才转危为安。为此中共中央政治局讨论决定，由周恩来、张春桥、汪东兴等共同负责毛泽东医疗组的工作。就在毛泽东身体出现险情的时候，周恩来的身体也每况愈下。4个月以后的1972年5月18日，周恩来被确诊患了膀胱癌。
这时候的江青，则更为猖狂，对毛泽东的治疗，她一再干预，甚至以吵闹相要挟，以至引起毛泽东愤而拒药。对周恩来的治疗，江青也百般刁难，到后来，江青甚至闯进周恩来的病房捣乱。这件事连国家副主席宋庆龄都看不下去了，宋庆龄曾对老朋友陈翰笙说过：“我告诉你一个很不好的情况，周恩来同志的病情严重，而江青还闯进医院撒泼……”
此种事态，在毛泽东和周恩来面前凸显了一个严重的现实问题：政治权力将如何归属？身患重病却政治头脑极为清醒的周恩来，看准了一点：决不能让党和国家的权力再次落入阴谋家的手中。在他和毛泽东等人百年之后，必须把权力平稳地移交给真正地为党和人民的前途命运着想的人！
由于操劳过度，此时的周恩来的身体已经被拖垮了。
8月4日，周恩来的病情有所发展，医生强制他搬西郊的玉泉山住了几天，边工作，边休息。
就在周恩来搬到玉泉山的当天，邓小平从江西写给毛泽东的一封信，通过中央办公厅主任汪东兴转到了毛泽东的手里。信中揭批了林彪、陈伯达等人的罪行，并表示：
我觉得自己身体还好，虽然已68岁了，还可以做一些技术性的工作，例如调查研究工作，还可以为党为人民做七八年的工作。
8月14日，毛泽东将邓小平的信批给周恩来，其中有这样一些话：
邓小平在中央苏区是挨整的，即邓(小平)、毛(泽覃)、谢(唯俊)、古(柏)四个罪人之一，是所谓毛派的头子。
他没有历史问题，即没有投降过敌人。
他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功。
除此以外，进城以后也不是一件好事都没有做的。
这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。
毛泽东有意重新起用邓小平，这一点与周恩来不谋而合。
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