闻一多先生的《七子之歌-台湾》里写到：“我们是东海捧出的珍珠一串，琉球是我的群弟我就是台湾”，这里的台湾的“群弟”，琉球，位于太平洋西沿，介于日本和中国台湾之间，与我国的闽浙隔海相望，自古以来就自成一国。它曾经是古代东亚以中国为核心的“宗藩朝贡体系”的重要成员，而在近代日本咄咄逼人的扩张野心下，琉球不幸成为了它的第一个牺牲品。
“琉球国者，南海胜地也。钟三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也”。
“以舟楫为万国津梁，异产至宝，充满十方刹，地灵人物，远扇和夏仁风”。
这两段铭文见于铸造于1458年的“万国津梁钟”，这口钟原本悬挂在琉球王国首里城正殿门前，今天保存在冲绳“县立博物馆”中。“以舟楫为万国津梁”很能说明当年琉球人的自豪与抱负。自从1372年加入到“宗藩体系”中后，由于中国对藩属国的“朝贡”采用的是“厚往薄来，字小柔远”的不对等的贸易优惠政策，来朝贡的藩属国往往能获得中国数倍乃至十数倍贡品价值的“赏赐”，因此琉球在厚利的吸引下积极从事朝贡贸易，以至有琉球屡请增多贡使员额、加多进贡番次，“以其国富，一岁常再贡三贡！天朝虽厌其繁，不能却也”！《明史》中记载的琉球朝贡次数高达171次，几乎是其他各国的总和。
得益于南接台湾，北联日本的地理位置，琉球的商船出没在中国的福州、朝鲜半岛的釜山和东南亚各地的港口，贩卖象牙、香料、丝织品、瓷器、刀剑。琉球成为东亚各国贸易的中转中心，依靠转口贸易兴旺了起来，铭文上的“以舟楫为万国津梁”真是名副其实！然而，好景不长，大航海时代开始以后，葡萄牙殖民者在1515年消灭了马六甲王国，欧洲人势力的东来，使得琉球商船从东南亚消失了。祸不单行的是，处于战国乱世中的日本武士已经对琉球有所觊觎，天正十年（1582年），武藏守龟井兹矩已经向日后统一日本的丰臣秀吉请求：“公若能诛杀(明智〕光秀，则日本六十余州将归十掌中。我在国内无所希一求，请赐给琉球”。值得注意的是，从这句话也可以看出，琉球并不属于日本。
1592年，统一了日本的丰臣秀吉在“显佳名于三国（指中国、朝鲜、日本）”的妄想下出兵侵略朝鲜，应朝鲜要求，明朝出兵援助，经过七年战争终于把日军赶出了朝鲜。秀吉死后，德川家康创立了统治日本260余年的江户幕府，由于琉球在丰臣秀吉侵朝时拒绝输送兵粮给日军，此时又拒绝致聘江户幕府，1609年，九州岛南部的萨摩藩（今鹿儿岛县）以桦山久高为大将率兵三千悍然入侵琉球王国。几百年没打过仗的琉球军队怎么是在战国和侵朝战争中以凶悍著称日本的萨摩军的对手，不过十天功夫，琉球全境就被占领，而讽刺的是，萨摩军在首里城进行的抢劫，仅仅把所有没有见过，没有听说过的金银财宝和珍贵物品造册打包就用了十几天时间！这对琉球百姓而言，真是前所未有的浩劫。
按照日本式的战争规则，接下来发生的事情应该是萨摩藩献俘江户，幕府把琉球领地赐给萨摩藩主。但是，出乎意料的是，幕府以要求琉球致聘的大义名分已经达到为理由，决定保留琉球王统。1610年9月3日，幕府将军德川秀忠亲自对被虏往江户（今东京）的琉球国王尚宁表示，“琉球代代为中山王（指尚氏）之国”。不过，幕府此举并不是出于对琉球人的仁慈，而是担心曾在1600年决定日本统治权的“关原之战”中以自杀式突围表现出惊人战斗力的萨摩人并吞琉球以后如虎添翼会对幕府的统治构成威胁。
琉球王国就这样得以存续下来。但1609年发生在琉球的战争，造成了琉球两属的局面。一方面琉球仍然是中国的藩属，每位琉球新王登基后都要请求中国的册封，琉球也使用中国朝代的年号纪年；另一方面，江户幕府论功行赏，给予萨摩对琉球的支配权。萨摩藩背着幕府割取琉球王国北部的奄美列岛作为自己的领地(直到今天，奄美列岛行政上仍归于“鹿儿岛县”属下，而琉球群岛其他部分属于“冲绳县”)。并且强迫琉球向萨摩藩交纳贡赋：每年高达6000石的贡米和芭蕉布3000段（每段约一成人用布长度）。更加重要的是萨摩藩成为琉球和中国贸易的盘剥者并从中攫取厚利！从1609年到1869年，260年间萨摩藩独占琉球对华贸易达148年。1719年，由于没有日本人在场，有2000贯的多余货物可以由琉球人自己买下，可琉球全国只有500贯！最后连男女老少的簪子和家中的铜锡物件都凑起来才又凑了100贯。这时，距离1609年的战争已经过去了110年，而在萨摩藩如蛆附骨的压榨下，当年的“万国津梁”已经困顿如斯！
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