柔然人崇拜自然，信奉一直在草原流传的萨满教，因此巫术、巫医十分盛行。巫师一般由部族内的妇女担任，她们施法向天地鬼神祈求。当时，部族内的一切事物，都与巫师有关战争的决策、出兵的日期都要靠巫师来决定，就是有人生了病，也要由巫师来驱除病魔。
《梁书·芮芮传》（芮芮，ruìruì，柔然别称）中就记载了柔然国依靠巫师做法祭天而求来风雪的事情。《魏书·蠕蠕传》（蠕蠕亦是柔然别称）不仅记载了柔然巫术的盛行，还详细的记载了一些女巫做法、巫医治病的故事。
有一个叫做地万的女巫，只有20岁左右的年纪，为了得到可汗的赏识，便装神弄鬼地导演了一场闹剧。她预先设下了计策将柔然可汗丑奴的弟弟祖惠劫持而去，然后自告奋勇的对丑奴说，你的弟弟现在在天上，我通过自己的法力能把他叫下来与你见面。丑奴母子听到这个消息十分高兴，便按照地万的吩咐设置了一个巨大的帐篷。地万在帐篷中斋戒了7天，假装祈求上天把祖惠放到人间来。经过巧妙的安排，地万偷偷的将祖惠放到了帐篷中与丑奴母子见面。丑奴见到了失踪的弟弟重新出现，竟真以为他是被地万从天上叫下来的，便对地万佩服得五体投地，称她为圣母，赏赐给她许国贵重的礼品。由于，统治者的极力推崇，巫术在柔然国泛滥开来。
柔然除了信奉草原民族推崇的巫术外，本身也带有鲜明的草原民族特色。柔然长期生活在蒙古高原以及大漠之中，因此开始时并不懂得种植，是一个以游牧为生的民族，随水草的变化而迁移。柔然民族没有固定的居住地，因此也就没有村庄、城郭，也没有固定的房屋，以穹庐毡帐为住所。在迁移过程中，一个部落往往是赶着牲畜，拉着毡帐及其他的生活用品浩浩荡荡的出发。来到目的地后，就把毡账重新搭建起来，生火做饭。在我国的史籍中多处记载着柔然国“随水草畜牧”，“所居为穹庐毡帐……马畜丁肥，种众殷盛”等等。每到冬季，部族就赶到较为温暖的漠南居住放牧，到了夏季则迁回水草丰美、气候适宜的漠北居住。牲畜喝着山上留下来的雪水，吃着一望无际的肥壮的青草而各个膘肥体壮。牧民们在放牧时与美丽的草原融为一体，歌唱声随着牧马的奔腾而流传到远方。
柔然人所饲养的牲畜以马、牛、羊最为普通。在柔然国与众国家的交战中，敌国常常一次就截获柔然的牲畜几十万头甚至几百万头。柔然进兵时也往往动辄就是率数十万骑兵。这些都可以看出柔然畜牧业的发达。在众牲畜中，柔然对马匹的养殖最为重视。这是因为马匹不仅可以用与中原地区少马的国家交换生活用品，用来向宗主国缴纳赋税，还是柔然人最重要的交通工具，也是自我防御与对外战争的必备军事力量。在关于柔然的很多历史记载中，都有用马匹与邻国进行外交的记录，比如在公元407年，柔然国就挑选了8000匹上等好马赠送给后秦，用以结交。马匹还是柔然女子出嫁时必备的嫁妆，首领阿那瓌将长女嫁给西魏文帝时，就把一万匹马作为嫁妆随女儿一同送到西魏。
除了放牧之外，狩猎在柔然社会经济中也占有非常重要的地位。由于柔然居住在西北地区，因此有大量的狩猎对象存在，比如老虎、狮子等。这些狩猎所得在社会经济与外交中扮演这着重要角色。柔然在缴纳贡品时，除了要献上精良的马匹外，还要送上大量的珍贵兽皮，像貂裘、豽皮、虎皮、狮子皮裤褶等野兽毛皮或毛皮制品。这些皮草在与其他国家的贸易中得到了欢迎，柔然凭借它们可以获得大量的生活必需品，如铁锅、丝绸等等。
随着柔然的对外扩张，柔然人渐渐的接受了一些中原的文化。中原的北魏就曾多次赠给柔然部族首领阿那瓌“新干饭”、“麻子干饭”、“麦面”等粮食制品，柔然的上层社会也开始渐渐的接受这些食品。因此，他们也开始了解了一些种植技术并尝试着种植一些农作物，这些作物以粟为主。但是，他们一般都不是靠本民族的人来种植农作物，而是役使那些在战争中俘虏来的奴隶来耕作。农耕在柔然的经济地位中所占比重比较低，柔然人仍然以肉食为主。
柔然的手工业因为没有其他行业的支持而比较落后，主要包括冶铁、造车、制铠甲、搭穹庐、制毡及毛皮加工等，生产一些与战争直接相关或日常生活中必不可少的用品。阿尔泰山南麓是当时柔然国最为重要也是最为发达的冶铁基地，生产铁工具、武器、铠甲等满足王室及国家的战争需要。此外，柔然国还掌握了辒车的生产技术，生产规模也十分庞大。据史料记载，首领阿那瓌的长女远嫁西魏文帝时，随行的车就有700乘之多。
柔然国与相邻国家的经济贸易十分活跃，其中以对中原地区的贸易最为频繁。这是因为手工业不发达就必然导致了柔然国生活用品及其他手工业品的严重匮乏。要解决这种经济困难，就只有向其他的国家来交换所缺少的用品。柔然以朝贡的形式向宗主国缴纳贡品，宗主国也必然会馈赠给柔然一些所需的用品作为回礼。柔然还通过在边境地区设置互市的形式与其他国家交换物品，用牲畜和畜产品换取粮食、丝绸、铁器和其他日用品。
历尽繁华终成空
随着西征的失利，柔然国势也日渐衰落了下了来。被柔然政府奴役的各个部族开始反抗期柔然的统治，柔然的国力更加衰弱了。公元487年，原属柔然的敕勒副伏罗部阿伏至罗率10余万落西迁，脱离柔然的统治。他率部到达车师前部西北，建立高车国，自立为王。从此，柔然彻底失去了对西域的控制，并接连受到其他国家的大举进攻。
|
