在中国历史上，宦官干扰政治的事，几乎是和王权、皇权的存在共始终的。秦以前不说，就从秦开始直到明清，几乎没有一个王朝或皇朝没有宦官弄权问题。就东汉来说，宦官政治活动的特点是它和外戚的斗争，这是其他皇朝所没有的。这是东汉历史的具体条件所决定的。
东汉宦官、外戚间的斗争，从和帝时开始，一直斗到东汉末年灵帝时止。灵帝死后，宦官杀了外戚何进，豪族袁绍起来把宦官一网打尽，斗争才告结束。
这个长时期的宦官外戚斗争，大体可以分为两个阶段。从和帝到桓帝初是第一个阶段。在这一阶段，外戚占优势。桓帝到灵帝死，是第二阶段。这一阶段，宦官先占优势，但最后却是彻底失败。
在第一阶段中，宦官外戚有四次显著的大斗争。第一次是宦官协助和帝同外戚窦宪的斗争。窦宪是章帝窦皇后的哥哥。和帝立，窦后为皇太后，窦宪以皇太后之兄的身份为大将军辅政，一门兄弟子侄都作大官，食封邑，还领禁兵典宿卫。地方刺史、守、令多出其门，官僚士大夫也多依附窦宪，象《汉书》作者班固就是窦宪幕府中的人物。
象窦宪这样一位权臣，当然会和皇帝发生冲突的。永元三年（公元９１年），窦宪征匈奴，大胜还朝。据说，这时窦家有人阴谋杀害和帝。和帝就和宦官郑众合谋诛宪。《后汉书·宦者列传·郑众传》说：“时窦太后秉政，后兄大将军宪等并窃威权，朝臣上下莫不附之，而众独一心王室，不事豪党。帝亲信焉。及宪兄弟图作不轨，众遂首谋诛之。”窦宪死后，郑众以功迁大长秋，自是常参与政事。这是宦官外戚斗争的第一个回合，宦官胜利，宦官在政治上弄权，也就从此时开始。
第二次是安帝和宦官同外戚邓氏的斗争。和帝死，皇后邓氏为皇太后，先立了一个皇子，一年就死了（殇帝），又立了安帝。邓太后临朝听政，太后兄邓骘为大将军辅政。邓太后临朝十五年，死后安帝才亲政。宦官李闰等告邓氏曾谋废立，于是邓氏宗族皆免官，邓骘自杀。
第三次是顺帝和宦官孙程等同外戚阎显的斗争。安帝时，皇后阎氏废太子保为济阴王。及安帝死，皇后阎氏与兄阎显等立北乡侯懿（章帝孙、济北王寿子）为皇帝。但不到一年又死了。宦官孙程等十九人迎立废太子济阴王保，是为顺帝。阎显等皆下狱被杀。孙程等十九人皆封侯。宦官的势力，自此大盛。
第四次是桓帝和宦官单超等同外戚梁冀的斗争。顺帝死，皇后梁氏和她哥哥梁冀立太子为帝，是为冲帝。冲帝立不到半年，死，又立质帝。质帝年幼而聪敏。梁冀朝见，质帝目送之，曰：“此拔扈将军也！”梁冀惧，用毒药放在食物里把质帝毒死，迎立桓帝。梁冀的专权拔扈是东汉外戚专横的极点。梁冀为大将军，前后封三万户。他老婆孙寿封为襄城君，食阳翟租，岁入五千万。扩建林苑，侵占民田，取良人为奴婢，至数千口。又杀害当时极有名望的大臣李固、杜乔等人。梁冀不仅和皇帝对立，还和世家豪族对立起来。梁太后死，桓帝使宦官单超、徐璜等合谋诛杀梁冀。没收梁冀财产，合三十余万万。单超、徐璜五人同日封侯。
桓帝以后，是宦官在政治上占优势的时期。桓帝、灵帝时，外戚、官僚贵族和太学生联合起来反对宦官。但都失败了，造成党锢之祸。
东汉时期，是什么原因造成宦官、外戚斗争局面的出现的？
一个因素，是皇帝的年幼。东汉的皇帝，自章帝以下，都是年幼即位。和帝即位时十岁，安帝十三岁，顺帝十一岁，冲帝二岁，质帝八岁，桓帝十五岁，灵帝十二岁，献帝九岁。因为皇帝年幼，故多太后临朝。女后临朝，故多依靠娘家人——外戚。小皇帝年岁稍长，便和女后、外戚发生矛盾。小皇帝所能依靠的人最可靠的是宦官。于是皇帝和女后的矛盾，遂演化而为宦官与外戚的矛盾，酿成东汉历史上宦官外戚之祸。
但皇帝年幼即位，只是造成宦官外戚斗争局面出现的表面原因，真实的原因比这深刻得多。唐和明清都有宦官专权，但却没有外戚擅政，只有西汉后期和东汉，外戚才成为政治上的大势力。
东汉皇帝宦官和女后外戚的斗争，在本质上是东汉皇权和世家豪族间的政治斗争。
秦始皇灭了六国，但六国贵族和地方豪强势力还是存在的。为了防止他们的反抗，秦始皇乃徙天下豪富十二万户于咸阳。刘邦继续贯彻执行这种政策，曾徒齐诸田、楚昭、景、屈、燕、赵、韩、魏后及豪杰名家十余万口到关中。终西汉一代，皇帝一般都执行这种政策。武帝时，主父偃的一段话最足以说明西汉皇帝徒豪富于关中的用意了。他说：“天下豪杰兼并之家，乱众民，皆可徙茂陵，内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”（《汉书·主父偃传》）景帝、武帝时出了几个有名的“酷吏”，这些酷吏诛除的对象主要是地方世家豪族，还不是一般老百姓。他们都是以打杀豪强出名的。他们打杀豪强的史实，说明皇权和世家豪族的矛盾。
皇权对他们的打击，并没有使汉代地方世家豪族势力衰歇，相反，由于汉代社会制度，土地兼并，使得农民流亡，并依附于豪强之家；而奴隶制度的发展，成了世家豪族势力滋长的温床，更使这种社会势力得到充分的发展。
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