秦赵之间的长平之战是那个时代规模最大的、最惨烈的战役，赵军战败，据《史记》记载四十万赵军降卒被秦军“尽阬之”。对于阬杀四十万降卒事，历来就有人怀疑。其依据主要有三：野外考古没有实证，赵军当时不可能在前线聚四十多万兵力，赵国国力不可能长期支持这么庞大的军队。
　　
　　这样怀疑当然有其合理性，但是，认真考虑，这些怀疑并不能否定司马迁的记载。
　　
　　一，关于考古证据
　　
　　在长平之战的古战场（现山西高平西北）已经发现多个尸骨坑，但多是已经死亡或受重伤后被掩土下，并非活埋，而“阬”的本意是活埋，所以，至少可以说，实际发掘和历史记载还是有差别的。更不能证实四十万人被阬这样的记载。
　　
　　不过，对于历史记载中的“阬”字的含义，也不能理解的过于执着于活埋，其意更接近大量杀害降卒。对于白起这次杀害赵降卒，在《史记·白起传》中说是“尽阬之”，而在同一书的《秦本纪》中，则说是“尽杀之”。在钜鹿战后，项羽令“楚军夜击阬秦卒二十万”，这里的“阬”就很难单纯理解作活埋，而应是杀戮之意。还有，项羽攻打外黄，外黄抵抗了几天后才投降，项羽生气，“悉令男子十五以上诣城东，欲阬之。”应理解作项羽要杀戮平民，而看不出来项羽挖了大坑，准备活埋。
　　
　　活埋是很麻烦的，除了挖坑外，一般需将被埋者捆绑起来，否则会从坑里拼命外逃。如果秦军用武器乱杀一通，不管死活，推扔至坑中，也应算是活埋，即阬。
　　
　　所以，秦军有可能是使诈杀害了放下武器的赵卒，不一定都是活埋。从考古发掘看，不宜于没有发现埋有大量被捆绑的死尸就否定这一记载。

　　二，赵军在前线可能有四十万大军吗？
　　
　　可能有的。为了保证长平之战的胜利，秦王“发年十五以上悉诣长平”，即把全国男子都派到长平前线一了，这对于秦国是空前绝后的。秦昭王十四年，秦在洛阳队近大败韩魏联军，歼灭联军二十四万，所以，联军兵员总数肯定高于此数，而秦国也没有作全国性动员。可见认定长平之战中赵军兵力有四十万是合理的，不过，由下面所讲可知，这四十万不全是赵国正规军，其中可能在大量上党军民。
　　
　　三，赵国国力能支持这样庞大的军队吗？
　　
　　赵国有多少人口历史并无记载。根据专家们研究，战国总人口约在两千多万至三千万间。在战国七雄中，赵国人口少于楚、秦、齐，多于其余三国，处于中游，若以七分之一的平均数计，赵国应约有四百万人吧。四百万人（含男女老幼）能支持四十万大军长时间有前线作战吗？确是个大疑问。
　　
　　一种合理的解释是在被阬的四十万人中有大量的上党军民。长平之战是因争夺上党而打的，长平也属上党地区。秦要占上党，上党人向赵国跑，于是赵军进驻上党。这样在和秦军作战时，上党人就可能全民皆兵站在赵军一边，且因保卫自己的家园而积极作战。秦军阬杀的降卒中上党人可能占相当大的比例。也就是说，赵国正规军兵力实际上可能大大低于四十多万。
　　
　　这有一旁证。当白起决定要阬杀降卒时说：“上党民不乐秦而归赵，赵卒反复，非尽杀之，恐为乱。”可见白起的目的很清楚，要杀两部分人，即“上党民”及“赵卒”，而且是尽杀之，即上党全部人都在被杀之列。
　　
　　当然这不是说真正的赵卒不多，赵国正规军很可能有十多万甚至二十万，甚至更多一些，这在战国时期各国兵力中不算特殊多。赵军降卒全部被杀，必会引发赵国全国震动。
　　
　　把投降的上党军民也算在降卒之中，秦军在长平之战后杀戮四十万降卒的可能性确是有的。既然如此也就不能否定司马迁关于杀降卒数量的记载。