在中国的古代历史长河中，帝王将相不计其数。仅封建朝代，从始皇帝嬴政，到末皇帝溥仪，史书上记载的有名有姓的皇帝有490多位，至于自己宣布称王称霸的就更多了。按理说，有一位帝王就应该一位帝王陵，实际上，陵寑数量总数与帝王总数是不一致的。原因很简单，其中不少帝、王系非正常死亡。每一次宫廷政变，每一次王朝更迭，每一次江山分裂，就意味着血流成河，就会有人死于非命。
中国帝王非正常死亡原因主要有三类：一自杀，二他杀，三纵欲。
今天先聊“自杀”。其自杀方式主要有自刎、上吊、投水、自焚、服毒等五种。
自刎所谓刎，就是割脖子；自刎，就是自己把自己的脖子割断，这是早年帝、王们自杀的主要方式之一。
大明王朝的开国功臣之一刘基所著的《述志赋》称，“种霸越而灭吴兮，终刎颈于属镂”。属镂，是中国历史上很著名的一把宝剑，吴王曾赐予伍子胥自刎用，与越王勾践剑一样出名。当初越大夫文种用计使夫差杀了伍子胥，吴灭亡后，勾践难容功臣，文种也未能好好地活下去，勾践以同样方式令他用属镂自刎，刘基叹息的就是这事情。这是史上很典型的“自刎案例”，当然这不是发生在帝王身上。在中国古代早期的帝、王中，选择这种自杀方式的比较多，最著名的当数项羽的“乌江自刎”。这位生前不可一世的“西楚霸王”，虽然最后未能当上皇帝，但以这种“霸王的方式”结束楚汉之争，还是颇为英雄的，一直为后辈世人推崇，广受称道。
当时项羽的军队被刘邦打败，溃逃至垓下，即今安徽灵壁县境内。当时军情危急，刘邦的汉军把垓下围了起来，“四面楚歌”。在这种情况，爱妾虞姬和项羽诀别，先行自尽（见前文《项羽爱妾墓中出土<孝经>之谜》）。项羽率军连夜突围至乌江亭，乌江亭即晋初的和州乌江县。当时亭长劝他东渡淮何，项羽放弃了，拔剑自刎。西汉司马迁所著的《史记·项羽本纪》中是这样记述的——
“乌江亭长檥船待，谓项王曰：‘江东虽小，地方千里，觽数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。’项王笑曰：‘天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？’乃谓亭长曰：‘吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。’乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。顾见汉骑司马吕马童，曰：‘若非吾故人乎？’马童面之，指王翳曰：‘此项王也。’项王乃曰：‘吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。’乃自刎而死。”
从这段记述中，可以看到，项羽自刎前的场面确实是相当悲壮的。自杀前还斩杀刘邦的兵士几百人，身上也被砍了十几刀，死时年仅31岁，称项羽为古今自杀帝、王中“第一条汉子”，并不为过。在项羽自杀后，其头也让汉将王翳割了下来，提到刘邦处讨封赏，王翳因此被封侯。
中国封建史上的第二位皇帝胡亥，也是采取自刎的方式殉国的。当时，宦官赵高把持秦政。当时陈胜、吴广开始起义，天下大乱。胡亥对隐瞒真相的赵高十分不满。本就有篡位之心的赵高动民绝念。派女婿阎乐带领上千人，谎称抓捕盗贼，直闯胡亥的行宫。在这种情况下，胡亥抽剑自刎。胡亥遭此结局，也是活该。其在位时残杀手足、滥捕黎民，天下让他搞得一团糟，不然也不会有陈胜吴广的起义，自然也就不会有项羽、刘邦楚汉相争。
上吊这种自杀方式大概是中国人最喜欢，也是最常见的结束生命方式之一。相比自刎，不见刀光剑影，显得文明、温和一些，留有全尸。所以，不论民间，还是宫廷，欲自杀时多会想到这种方式。
朱元璋死后，要求没有生育过的嫔妃全部殉葬，结果嫔妃的手段就是令其自缢。当时让嫔妃们好好吃了一顿饭后，把她们集中到一处行刑房，逼其站到设有机关的木床上，让她们将头伸入绫带结中。大太监一声“准备好，上路啦”，站在床边的小太监就抽掉她们脚下的底板。想不到，明末帝朱由检的殉国方式竟与朱元璋的嫔妃一样，也是自缢。
比起前任熹宗朱由校、光宗朱常洛、神宗朱翊钧等，思宗朱由检算得上是一位好皇帝，其力挽狂澜之志，救大明江山于不败的帝王气概和急切心情，颇令史学家感动。朱由检生于万历三十八年（公元1610年），到自杀时的1644年，生年仅35个春秋。自17岁开始当皇帝，在位18年，可以说朱由检每一天都在为朱姓摇摇欲坠的江山寝食难安。但国运不济、龙脉受阻，最终让外族满人夺走了江山。
清人张廷玉主编的《明史》本纪第二十四《庄烈帝二》记述，“是夕，皇后周氏崩。丁未，昧爽，内城陷。帝崩于万岁山，王承恩从死。”张廷玉的文笔比起司马迁来，显然不是一个档次的，记述干巴巴的，不像司马迁把项羽的“乌江自刎”写得那么有现场感，催人泪下。敲响朱由检丧钟的是李自成，而不是清世祖福临，即清朝“定都北京第一帝”顺治皇帝。1644年3月19日，李自成攻入北京。危情之下，朱由检早朝时亲自击鼓唤群臣上廷，商议对策，竟然无一臣前来。朱由检知道大明气数尽了，遂决意自尽殉国，之前已进行了自杀前的各项准备。
18日夜，安排太子慈烺、三子定王慈灿、四子永王慈焕逃离。之后令母、妻、女诸女眷自尽，张太后（熹宗的皇后，朱由检的嫂子）、周皇后先行了断，后砍死了宠妃袁贵妃。为避免公主留世受人凌辱，又砍杀女儿。边砍边哭，“女儿，你为什么生在帝王家啊？”结果幼女昭仁公主被砍死，长女长平公主被砍断膀臂。在完成这一切后，朱由检来到宫后的煤山，寻思自尽。当时煤山上有棵歪脖子老槐树，朱由检走到树前，解下自己的腰带，挂在树上吊死了。明史记载很简单，称“十九日凌晨，自缢于禁苑煤山”，仅12个字。陪朱由检一块死的是老太监王承恩，也以同样方式吊死在朱由检对面不远处。朱由检上吊的老槐树1949年后仍在，甚为可惜的是，这一活文物在“文革”中被红卫兵毁掉了，现槐树为后栽。
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