1923年9月1日11时58分，一场以东京的相模湾浅海底为震源、震级为7.9级(一说为8.1级)的大地震袭击了东京以及其周边地区，并殃及全国。大地震又引起火灾、海啸和泥石流，日本全国陷入巨大灾难中。这是日本明治时代以来伤亡最惨重的一次地震，也是世界历史上伤亡最大的十次地震之一。

　　地震、泥石流、火灾、海啸并发

　　日本的关东地区位于日本本州岛中东部，包括东京、横滨等大城市，总面积3万平方公里，该地区一直是日本重要的经济、文化和政治中心。

　　地震当天，关东地区人来人往，热闹非凡。突然间，大地发出了一阵阵“嘎嘎”的声响，一向宁静沉稳的大地此时却躁动不安：左右摇摆，上下抖动、起伏。人们被颤抖的大地抛向空中，非死即伤。一排排房屋经受不住大地剧烈抖动，摇晃、瓦落、墙倒、塌方。许多勉强挣扎逃出房屋的人也没有摆脱厄运，或被倒塌的房屋砸死，或被埋在废墟中。地震发生的隆隆声、受伤者的呻吟声、逃亡者呼喊声混在一起，令人毛骨悚然。

　　地震造成的剧烈的地壳运动使山崩地裂，多处出现塌方和泥石流。一片大森林以时速90多公里的速度从山上滑下山谷，碾过一条铁路，将正在行驶的火车连同车上的乘客、货物统统带进邻近的海湾中。

　　大地震发生时，恰值中午，东京等地的市民忙着做午饭，许多人家炉火正旺。地震将煤气管道破坏，煤气四溢，遇火即燃，东京等地顿时变成一片火海。大火差不多使日本关东地区变成了人间地狱。成千上万的灾民逃到了海滩，纷纷跳进大海，躲避烈火。可是，几小时后，海滩附近油库发生爆炸，10万多吨石油注入海湾。大火引燃了水面的石油，海湾瞬间变成了火海。在海水中避难的人全部被大火烧死。

　　还有一些人逃到大火暂时没有殃及的海滩和港口。但地震造成的海啸掀起滔天巨浪，以每小时750公里的速度扑向海港海湾沿岸，摧毁了所有船舶、港口设施和近岸房屋，卷走、打碎8000艘舰船，淹死5万多人。东京、横槟、横须贺等大小港口均告瘫痪。

　　在这次大地震中，东京城内85%的房屋毁于一旦，横滨96%的房屋被夷为平地，整个大东京地区死亡和失踪者人数超过14万人，负伤的超过20万人，财产受损的则超过300多万人。

　　大灾难诱发大谎言

　　地震袭击关东地区时，正值日本多病无能的大正天皇在位。他的儿子、23岁的皇太子裕仁即将即位，正欲有一番作为。地震一发生，裕仁就命令日本消防队倾巢出动，与火魔搏斗。可是，由于地下自来水管道遭到破坏，找不到充足水源。加之倒塌的房屋已将各条街道堵塞，消防车无法通行，消防车进入火场后也寸步难行。于是，消防队面对大火只能与群众面对地震一样，束手无策，只能任其肆虐。

　　为了提防有人趁火打劫，裕仁还要求大阪等地派出3.5万军队到受灾城市巡逻。那些趁灾后混乱之机发不义之财的人很容易被发现。因为被烧死的死人身上的金银珠宝，会发出一股强烈的刺鼻臭味。任何趁火打劫的人一旦被抓，都会被当场处死。为弥补电话线中断、信息不通之不足，裕仁和他的幕僚还放出了500多只信鸽进行联络。

　　但无论怎样，关东大地震都已造成了巨大的灾难。据勘测发现，关东地区陆地东南方隆升、西北方下沉(最大沉降1.6米)。大岛附近海底沉降百余米，并向北移动4米。这样突然的大规模地壳活动产生毁灭性打击，使日本陷入毁灭的边缘，人人都惶惶不可终日。

　　自明治维新以来，日本一直在顺境中发展，经过两次冒险战争(

　　甲午战争和日俄战争)的胜利，日本一举成为世界强国。就在此高速发展中，东京及周边地区的这场天灾似乎代表了某种“神意”，给了这个以“神国”自居的岛国一记痛击。

　　几乎所有人都在想：谁应该对这次大灾难负责任?难道大正天皇选择裕仁当太子是个错误?这种猜测对裕仁皇太子是非常不利的。经过短时间策划，日本当政者决定转移群众怪罪于天皇的注意力。

　　大地震留下历史污点

　　地震发生的当天晚上，一个谣言开始流传：日本列岛下面静卧着一条硕大无比的鲇鱼，每当天神对日本子民不满时，鲇鱼就要翻身骚动。因此，必须把得罪天神的人揪出来，以谢神明，防止后患。谣言很快就遍及东京和横滨一带。

　　借此谣言的盛行，裕仁和首相山本权兵卫宣布实行军事管制，然后，指责朝鲜人冒犯了天神，进而导致了这场大灾难的发生。9月2日黄昏，也是天灾的次日，在没有经过枢密院审议的情况下，内阁向东京都和府辖5郡下达了戒严令。军队和警察以“保护”为名，将大批朝鲜人集中拘捕。在大天灾中丧失了财产、房屋和亲人性命的日本民众，完全处于一种惶恐和无以名状的报复心态中，他们组织了许多“自警团”，对朝鲜人施以暴行，甚至残忍地加以杀害。

　　整个东京市以及周边地区都处于一种恐怖之中。有史料称，当时大约有6000名朝鲜人在因谣言引发的屠杀中丧生。

　　除朝鲜人外，部分中国劳工也成了受害者。东京大地震发生后，中国各界民众曾伸出援助之手，仅当时的北京政府就拨款20万元(当时1元钱能买40斤大米)。在温州，人们还成立了“日灾救济会”，慷慨解囊，捐往日本的物资价值达45.4万元。当时，温州地区有5000多农民和手工业者东渡日本谋生，形成温州历史上第一次“出国热”。然而，日本狂热的军国主义者恩将仇报，以谣言为由残忍地屠杀700名中国人(90%是温州人)。这就是历史上的“东瀛惨案”。

　　在残酷杀害朝中劳工的同时，日本军国主义者也不放过本国进步人士。当时，在俄国十月革命影响下，日本工人运动已蓬勃发展。1920年12月9日，日本社会主义同盟创立，吸纳了全国3000多名会员。1922年7月15日，日本共产党成立并于同年11月取得了共产国际的承认。共产党的活跃引起了当局的不安。地震后，日本当局最担忧共产党鼓动群众发难，于是，在地震后第三天就下令逮捕进步人士，并将工人运动领袖平泽计七等8人处死。

　　这样，朝中劳工和社会主义者就成了东京大地震的无辜牺牲品。地震后，竟没有人去追究屠杀肇事者的责任，而更多日本人开始思考防震能力。他们将9月1日定为日本地震纪念日(或称防灾日)，每年的这一天要进行全民的防震演习。政府还进一步鼓励科技创新能力，提高地震预报的准确度，要求与建筑有关的科学技术都要有高标准的防震指标。这种转型使日本后来的历次地震损失都远远低于此次地震。

　　可以说，1923年东京大地震成为日本历史上的科技和建筑发展的新起点，同时，也因为无端杀害中朝劳工，迫害进步人士而留下了无法抹去的大污点。