中国的熊猫外交历史已有近五十年，日本的樱花外交也毫不逊色。每年的三四月份，美国首都华盛顿特区的波托马克河沿岸，都会盛开大片樱花。到2007年，这些樱花在美国已经客居了95年，当年，这些樱花从日本来到美国还颇受了一番波折。

　　第一夫人“请樱”

　　樱花从日本来到美国，据说还和当年的美国第一夫人有关。1887年，美国植物学家戴维·费尔查尔德到日本搜集植物标本的时候，被东京荒川堤的漫天樱花所吸引，萌发了将樱花移植到美国的念头。他选择了25种樱花，在华盛顿附近自己的庭院中进行实验性种植，结果很成功。

 
1928年4月9日，日本驻美国大使一家到华盛顿波托马克河公园观赏樱花

　　费尔查尔德的樱花吸引了他的好友——美国农业部昆虫局长马拉特博士，两人都成了“樱花迷”。费尔查尔德在自己的庭院中举办“观樱会”，邀请社会名流参加，其中就有数次到过日本的著名旅行作家艾丽莎·西德摩。西德摩曾经写过《在日本坐人力车旅行》一书，详细记述了他乘坐人力车，在日本全国三十多个樱花名胜地旅行的见闻。
   
　　后来，西德摩见到了当时的第一夫人海伦·塔夫托。当时正好要在华盛顿的波托马克河沿岸建设一个公园，西德摩就劝说塔夫托夫人在公园里一定要种上日本的樱花。
   
　　1909年，西德摩一方面筹集资金，准备向日本购买樱花树种，一方面再次写信给塔夫托夫人，劝说她要让波托马克河公园成为“樱花之园”。

　　两千株樱花全部烧毁

　　得知美国第一夫人对日本樱花感兴趣后，当时的东京市长尾崎行雄意识到机会到了。他立即着手准备“赠樱”事宜。1909年，在他的一手主导下，东京市议会决定向华盛顿赠送樱花树种，当时的美国总统塔夫托在夫人的影响下，也接受了日本的好意。
   
　　1909年11月24日，满载两千株树种的日本邮轮“加贺号”从横滨港出发。12月10日，邮轮在美国西部港口西雅图上岸后，这些树种马上被装到特别准备的冷藏货车上运往华盛顿。
   
　　可是到了华盛顿，却发生了意想不到的问题。费尔查尔德博士和马卡特博士对树种进行仔细检查后发现，树种上有无数的害虫。因为树种数量较大，所以普通的消毒和灭菌的方法都不可行，最后只能把这两千株樱花树全都烧毁。

　　六千树苗落户美国

　　东京市对第二次赠送樱花特别重视。1910年3月，东京市特别邀请了当时日本农商务省试验场场长古在由直博士研究有关除虫的方法。古在博士在研究后，决定采用将樱花树种培植一年左右后，在装载之前用熏蒸法给它们洗个“桑拿”。
   
　　培植樱花树种是在日本最有名的农事试验场兴津园艺试验场进行的。经过近一年的艰苦种植，1912年2月14日，装载六千多株树苗的日本货轮从横滨港再次驶向美国。一个月后，货轮抵达华盛顿，经过美国农业部的检查，居然没有一株感染病虫害。美国昆虫局长哈瓦德博士不由得由衷惊叹：“我还没有看见过这样完美的进口植物。”
   
　　1912年3月27日，在波托马克河公园举行了植树仪式，第一夫人海伦·塔夫托和当时的日本驻美大使夫人珍田各自种下了第一棵樱花树。

　　1935年，华盛顿的居民组织了首届樱花节，并逐步作为固定的民间节日流传下来。1985年以后，官方正式将樱花节正式命名为华盛顿国家樱花节，从3月底到4月初，为期16天，由一个非赢利组织筹划策办。

　　珍珠港事发樱花遭殃

　　1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，美国民众哗然，无辜的樱花也惨遭波及。12月11日，杰佛逊教堂附近四棵樱花树被激愤的美国青年锯断。在二次世界大战期间，为避免反日人士再度迁怒，每年在华盛顿市政府举办樱花节时，都避免称呼它“日本樱花”，而改叫它“东方樱花”。
   
　　有意思的是，在日本，由于种种原因，吉野樱花几乎濒临绝迹。1981年，日本园艺师不得不远渡重洋，来华盛顿的樱花园截枝取种，重新在日本栽培。当时，美国国内的反日情绪很重，很多美国民众对日本人非常排斥，美日之间的这种樱花外交，特别是将吉野樱花作为馈礼回赠给日本的做法，对当时两国关系的改善起了很大的作用。
   
　　除了送樱花给其他国家，日本也经常在国内开展“樱花外交”。新宿御园曾经是日本的皇家花园，战后成了国家园林。这里樱花的品种与其他公园不同，叫八重樱。一团团花瓣层层重叠，色彩浓艳。每年樱花时节，日本首相都邀请各国外交使节、官方人员前来赏樱，开展花下外交。这个时候，日本官员的夫人一定身着艳丽的和服，似乎要与樱花争艳。樱花树下，日本拉近了与他国的关系。