蒙古帝国的构成
由成吉思汗及其后继者所建立的蒙古帝国，是世界历史上疆域最大的帝国。它东起朝鲜半岛，西达波兰，北到北冰洋，南至太平洋和波斯湾，包括几乎整个亚洲和大部分欧洲。在这个辽阔的帝国境内，包括原来许多国家以及众多的民族或部落。其中有的是经济文化发达的文明民族和国家，有的是半野蛮的游牧或半游牧的民族或部落，各地区、各民族的社会结构和发展水平不同，经济文化、历史情况、风俗习惯等各异。对于这样复杂而庞大的帝国，任何统治者都是无法实行统一治理的。
况且，蒙古征服者刚刚脱离原始公社制，跨入文明的门槛，形成游牧民族国家。当时文明程度较低，比被征服的先进民族和国家落后得多。由于草原牧区生产力低下，人口稀少，文化落后，所以游牧的蒙古征服者不可能在其所占领的广大地区发展繁荣的农业和手工业生产。因此，蒙古人虽然占领广阔的农耕地区，成为统治民族，但仍然保持落后的游牧传统，他们建立的蒙古帝国，实际上是以游牧传统为主导的游牧人的国家。只是由于文明先进的农耕民族的影响比较强烈，和游牧生活方式格格不入，经常发生冲突和斗争。尤其在农耕民族地区克服战争创伤，恢复生产以后，这种矛盾和斗争更为激烈。因此，蒙古统治阶级不得不因地制宜，分而治之。
蒙古国家建立之初，各贵族、首领所占有的主要是人户和牲畜，当时封建土地观念还不明显。但是，随着侵占地区日益扩大，其中许多是封建制农业经济地区，蒙古征服者受其影响，封建土地观念日益滋长，从而逐渐放弃初期那种以劫掠为主的传统政策，开始建立地域统治观念。原先成吉思汗把征服的土地和人户当作家产分封给诸王子，后来诸王子又以同样原则把自己的封地和人户分封给子弟，从而形成许多层次不同的封建领地。忽必烈不但正式承认这些封建领地，并且继续分封一些王公。但蒙古国家并未形成一套系统的、集权的封建政治体制。各封地对大汗没有明确的臣属关系，主要靠宗族关系维持大汗的君主地位，实际上各汗国的独立性很强。随着占领地的扩大和封建制观念的加强，这些封地逐渐发展成为独立的封建王国，如术赤的封地后由其子拔都继承，发展为钦察汗（金帐汗）国；察合台和窝阔台的封地，则发展成为察合台汗国和窝阔台汗国。忽必烈时期，又册封旭烈兀为伊儿汗，他以大不里士为中心建立伊儿汗国。于是形成蒙古四大汗国以及其他一些小的汗国。名义上，四大汗国是大汗统一政权管辖下的一部分，但是由于各汗国的民族构成、语言、生活方式和历史传统各不相同，所以地方和中央大汗政权缺乏经常的联系；加之诸汗引兵自重，有的甚至与中央大汗对立。所以各汗国由最初对大汗的松散隶属关系，不久就发展成为独立的汗国。
1259年，蒙哥汗死后，蒙古帝国的短暂统一也随之告终。继任大汗的忽必烈，他的权力仅限于东方，即中国的元朝政权。此后，元朝和西方的四大汗国，各自按着不同的道路，独立地发展下去。
元朝
1260年，忽必烈在开平（上都）即帝位，是为世祖。至元8年（1271年）11月，取《易经》“乾元”之义，定国号为大元。次年迁都于大都（今北京）。16年（1279年）灭南宋，统一全中国。疆域东起沿海，西至新疆，南达南海，北括西伯利亚大部，东北至鄂霍次克海，西南包括西藏、云南。继汉、唐之后，重开中国大一统局面。元朝是蒙古其他各汗国的中朝，各汗国名义上尊元朝皇帝为大汗。
蒙古是一个落后的游牧民族，而他所统治的中原地区，则是有数千年文明的高度发达的封建社会，业已形成自己一套独特的政治、经济制度和文化形态。面对这种情况，蒙古统治者不难发现，不适应中国既有的一套传统就很难实行统治。所以，元朝的官制、兵制、法制和赋役制度等，基本沿袭中国以往王朝，但也掺杂了蒙古的特点，并擢用一些汉人为重要官吏，以强化其统治。
蒙古统治者也广占土地，剥削农民，他们的土地主要由赏赐或强占而得，也有的是汉人地主投献求庇。除蒙古贵族地主外，还有汉人地主以及寺院或道观地主。元朝时期自耕农很少，土地耕作主要由佃户或奴隶承担，南方则大都是佃户。一个富有的大地主可有佃户数千家甚至万家。佃户须向主人交纳一半的收成，此外还有徭役以及其他负担。佃户的法律身份是良民，但地主往往把他们随土地转让、买卖，任意惩罚、打骂。甚至杀死佃户的事，也屡见不鲜。法律规定，主人打死佃客者仗170，征烧埋银（埋葬费）50两。其地位略高于奴隶。
元代中原的奴隶制一度有所加强。当时社会上奴隶很多，大部是战争俘虏，有汉人、女真人、契丹人以及中亚、欧洲各地的人。蒙古人也有由于抵债、犯罪或被掠卖而陷身为奴的，但人数不多。元代有专门买卖奴隶的市场。据估计，元代有奴婢1000万，占全国人口的1/6。但奴隶制并没有取代占主导地位的封建生产方式。使用奴隶最多的是手工业部门和家庭服役。在征服战争中，蒙古人俘虏了大量的工匠和妇女儿童，这些俘虏一部分被分配给蒙古贵族成为私奴婢，大部分为官府所有，按行业从事各种手工业生产及其他服役，所得微薄，难以为生。法律视奴婢为财物，由主人随意处置，直至杀死。当时法律规定，私宰牛马者仗100，而主人杀死无罪的奴婢仗87，可见奴婢不如牛马。奴隶不得控告主人，否则由官府处死。奴隶所生子女，仍为奴隶，不得脱离主人。元代这种强制输入的奴隶制，对中国来说是历史的倒退，严重阻碍了社会的发展，并对以后中国的历史产生不良影响。
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