中央红军主力在渡过乌江后，中革军委为给蒋介石造成错觉，进一步调动国民党军，决定采取声东击西的策略，佯攻贵阳(当时，蒋介石正在此督战)，以便调动滇军“救驾”，尔后乘虚西进云南，直逼昆明，继而北渡金沙江。为此，中共中央、中革军委再次赋予红九军团一项特殊任务——掩护中央红军主力西进云南和北渡金沙江。4月7日，中革军委致电红九军团:“你们总的方向应向毕节、大定前进，所取道路或经鲁班场以南及毛坝场，或经岩孔、三重堰，由你们自择”;“不必每天强行军，走两三天择一地形复杂之处盘旋一天，以便迷惑敌人，利我前进”;“遇小敌应坚决消灭之，以补充自己”。
4月9日，红九军团即按照中革军委的指示，由瓢儿井出发，向黔西进军。部队越过大(定)黔(西)公路后，于13日傍晚到达大定县的猫场宿营。当时，由于红九军团连续行军和作战，比较疲劳，再加上疏于警戒，致使部队遭到黔军的突然袭击，伤亡400多人。这对红九军团来说是一次严重的教训。后来，何长工在回忆此次事件时曾指出:“猫场一战，损失较大，它给我军团一次严重的考验。坏事变好事，给我们上了很好的一课，从反面教育我们提高了警觉，锻炼了意志，丰富了作战经验。”
猫场战斗后，红九军团继续西进。为更有效地迷惑敌人，牵制敌人，配合中央红军主力行动，红九军团故意绕道行进，时东时西，时南时北，飘乎不定，让敌人始终无法摸清部队行进的真实意图。而红九军团则在连续行军中寻机打击当地的民团、税卡，向群众作宣传，以扩大政治影响。正当红九军团作迂回运动之际，接到中革军委要求该部相机渡过北盘江的指示。红九军团遂立即向北盘江挺进，并在当地群众的帮助下，于4月22日顺利地渡过了北盘江。次日，红九军团进至云南东部的平彝龙口场地区。此时，中央红军主力已占领了贞丰、安龙、兴义等城镇，打破了蒋介石围歼中央红军主力于黔东的企图。
中央红军主力的西进和红九军团的南下，使蒋介石产生了错觉。他认为中央红军主力会经平彝与红九军团会合，尔后再北渡金沙江，或转赴毕节入川南，北渡长江。为此，蒋介石令国民党军一部向宣威、威宁地区推进，阻止中央红军北渡金沙江，令黔军在黔西地区堵截红军北上，令滇军尾追中央红军主力，令川军一部在毕节机动，企图围歼中央红军主力于宣威、威宁地区。中革军委在判明蒋介石的意图后，决定将计就计，令红九军团向宣威、威宁地区推进，以吸引国民党军北上。
红九军团接到中革军委的命令后，即由平彝向宣威挺进。当时的宣威县县长迫于红军的声势，不待红军赶到即弃城逃跑。这样，红九军团便于4月29日进占宣威县城。进占县城后，红九军团迅速展开群众工作，把缴获的大量宣威火腿和谷米分给广大贫苦群众。此举受到当地群众的交口称赞，红九军团由此也得到了当地群众的衷心拥护和爱戴。在广大群众的帮助下，红九军团很快筹款3万余元，扩大红军400多人。此时，由于中央红军主力及红九军团实施的广泛机动作战，最大限度地调动了国民党军，削弱了其滇北各地和金沙江南岸的防守力量，为中央红军主力迅速北渡金沙江创造了极为有利的条件。
4月29日，中革军委发出《关于我军速渡金沙江在川西建立苏区的指示》，明确要求红九军团相机占领东川后，西行至盐场、盐坝或干盐井渡江。红九军团接到指示后，即于5月1日由宣威地区出发，向东川挺进，寻机北渡金沙江。5月3日，红九军团攻占东川，并召开群众大会，处决了罪大恶极的东川县县长等反动分子，受到群众的热烈拥护。随即，红九军团又筹款10万余元，扩红1400余人。5月4日傍晚，红九军团派出一个营和侦察连去侦察渡江地点，并搜寻船只，其余部队做渡江的准备工作。第二天，侦察连在江边找到一条破木船，经过紧急修理后，总算能够使用。这样，侦察连便靠着这条木船陆续渡过金沙江。金沙江对岸原本有缉私队防守，但缉私队见到红军渡江，以为是红军大部队来了，于是落荒而逃。红九军团侦察连渡江后即伪装成国民党正规军，迅速向盐井坪前进，以便消灭该地的反动武装，夺取船只。但当侦察连赶到盐井坪时，防守的敌人也闻讯逃跑了。
在红九军团先头部队渡江时，国民党军发现了其渡江的意图，遂由东面紧紧追来。红九军团的后卫部队已与敌先头部队交上了火。军团大有背水一战的危险。在此关键时刻，罗炳辉、何长工接到侦察连的报告:盐井坪已顺利拿下，缴获了数万元现金和几仓库盐巴;船只一时未找到，但经发动群众、开仓分盐后，群众情绪十分高涨，纷纷报告藏匿船只的地点。经紧急搜寻，共筹得大小船只四五十条，水手们也自愿报名，愿意送红军渡江。接到报告后，罗炳辉、何长工立即命令红九军团迅速向金沙江边挺进。5月6日，红九军团顺利渡过了金沙江，将尾追而来的敌人甩在了金沙江南岸。
红九军团渡过金沙江后，中革军委于5月6日致电罗炳辉、何长工，第三次要求红九军团执行特殊任务。中革军委在电报中明确指出:“九军团目前基本任务是彻底焚毁沿金沙江各渡口(并渡河口以下)的所有船只，实际地阻止追敌于江之右岸，以掩护我野战军主力集中会理地域。”
遵照中革军委的命令，红九军团进到会理东北的新街一带，构筑防御工事，并派出一个团在江边游动，紧紧牵制着对岸的国民党军，从而有力保证了中央红军主力于5月9日全部顺利地渡过了金沙江，彻底粉碎了蒋介石围歼中央红军于川滇黔地区的企图。至此，中央红军已完全跳出了国民党军的包围圈，取得了长征中具有决定性意义的胜利。
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