1976年1月，担负北京地铁施工任务的铁道兵第十二师、第十五师和仓库、机修厂等8个单位的5．3万人改为基建工程兵，脱离铁道兵建制。
从1980年开始，铁道兵开始缩编。当年４月８日，根据总参谋部的指示，铁道兵撤销了9个团。当年8月28日，总参谋部通知铁道兵，根据中央批准的中央军委关于军队精简整编的方案，铁道兵按现行编制97万人缩减去17万人，保留约20万人。
1984年国庆35周年铁道学院的学员组成的方队通过天安门广场
光荣转制
20世纪70年代末80年代初，围绕铁道兵是否在解放军序列中保留的问题，经过许多争论和曲折，最终党中央和中央军委才决定铁道兵集体转业并入铁道部。
1975年，中央军委初步拟定铁道兵只保留14万人，由国务院和中央军委双重领导，其人员不计入军队定额，全部经费由国家工程费支付。工程技术业务受铁道部指导，工程计划、机械装备、材料、财务等均由铁道部统一归口。但铁道兵党委在讨论这一方案时，绝大多数同志不同意归口铁道部，最终这一方案没有实行。
1978年10月，为了减轻军费负担，国务院和中央军委决定，铁道兵“全部费用在军队总定额外单独计算，从国家铁路工程费开支，但仍属军队序列”。根据这一决定，国务院有关部委和总后勤部决定，从1979年起，铁道兵的经费同国防费分开，所需经费从国家铁路工程费中开支。于是，铁道兵在国家下达的铁路修建任务“吃不饱”时，主动承担国家铁路计划外的建设任务，努力实现铁道兵军费自给。1979年铁道兵经费自给率为78．4％，到1981年实现了全部自给，并略有结余。从此，军费开支不再包括铁道兵，为军队减轻了经费负担。
1980年下半年，根据中央批准的中央军委关于军队精简整编方案，铁道兵裁减兵员17万人，撤销了3个军级指挥部，减少了3个师的建制，每个师也由5个团改为4个团，各级机关也相应进行了压缩。这是铁道兵历史上最大的一次缩减。
1981年10月30日，杨尚昆在驻京部队军以上干部会议上传达了邓小平关于部队大量精简的指示，要求各大单位组织讨论。铁道兵军以上干部在讨论中一致认为，根据铁道兵战时和平时担负的任务，铁道兵应予保留，但要减人。同时，提出了铁道兵与铁路工程局合并的方案。两支队伍合并后，仍称军委铁道兵，属于军队系列，但不占定额，独立核算，自负盈亏，不吃军费。执行军队条令条例和供应标准，军需供给、干部任免、征兵退伍等仍按原方式不变，对口实行。各工程局的职工待遇不变，干部按原规定或委托铁道兵任免，铁道兵执行工程任务接受铁道部领导，其费用由铁道建设费开支，国家计划列铁道兵一个户头。但铁道兵与铁路工程局怎么合？是兵改工，还是工改兵？尚未最后解决。
1982年4月9日，国务院办公厅、中央军委办公厅通知：“党中央、中央军委决定撤销铁道兵建制，把铁道兵并入铁道部。”12月6日，国务院、中央军委正式下达了关于铁道兵并入铁道部的决定。至此，铁道兵并入铁道部大局最后敲定。
1983年2月1日，铁道兵党委、机关并入铁道部党委、机关。至此，铁道兵党委、机关完成了自己的历史使命。同年年10月1日，铁道兵正式归国家铁道部建制领导编制为铁道部第十一到二十工程局。
1984年1月1日，铁道兵部队集体转业并入铁道部，铁道兵指挥部改为铁道部工程指挥部，铁道兵各师分别改称铁道部各工程局。从此，铁道兵在解放军序列中消失。
铁道兵战士向军旗告别
祖国不会忘记
从1948年组建铁道纵队到1983年铁道兵并入铁道部的35年间，这支部队战时实施铁路保障、平时参加国家铁路和国防工程建设，建立了丰功伟绩。解放战争中，北起松花江，南到珠江口，东起黄海之滨，西到陇东山谷，“野战军打到哪里，就把铁路修到哪里。”抗美援朝和援越抗美战争中，发扬国际主义、爱国主义和革命英雄主义精神，英勇顽强、不怕牺牲，与兄弟部队一起共同创建了“打不烂、炸不断的钢铁运输线”。社会主义建设中，继续保持和发扬战争年代那种不畏艰险、一往无前的传统作风，风餐露宿，沐雨栉风，志在四方，艰苦奋斗，为国家新建了一条又一条的钢铁大道，被国人誉为“铁道建设的突击队”。35年间，铁道部队在战争条件下，共抢修铁路3600多公里，抢建铁路690多公里、战备公路430多公里；在和平建设中，人民解放军铁道兵部队艰苦奋斗，先后担负和参加了黎湛、鹰厦、南福、包兰、嫩林、贵昆、成昆、京原、襄渝、京通、青藏、南疆、通霍、兖石等52项铁路建筑和北京地下铁道的修建任务。连同其他国防、林业和各种专用铁路在内，共新建铁路干、支线12590多公里，约占全国同期新建铁路总数的1／3。在完成上述任务中，涌现出以“登高英雄”杨连第、“硬骨头战士”张春玉、“雷锋式的好干部”梁忠孟为代表的一批英雄模范人物和以“杨连第连”、“抗洪抢修模范连”、“唐山抗震救灾抢修突击连”、“唐山抗震救灾抢修先锋连”为代表的一批先进集体，有8000多名干部、战士献出了自己宝贵的生命。他们那种无私无畏的献身精神，将永远铭记在人们的心中。
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