鉴于数百万农垦大军的主体是解放军的转业复员官兵，具有军队的传统和作风，所以中央除确定王震上将任农垦部长外，又选调萧克上将和曾任解放军十八兵团副司令的陈漫远，以及其他高级将领姜齐贤、刘型等任副部长，从而使农垦部在国务院中成为高级将领最多、军队转业干部最多的部门。
三、叶剑英受命在华南垦荒植胶
在华南地区，中央同样调集整建制的解放军官兵发展屯垦事业。与西北、东北不同，华南屯垦部队的任务不是垦荒造田种粮，而是垦荒种植天然橡胶林。
天然橡胶同石油、钢铁一样，属于国防和民用工业的战略物资，是制造飞机、大炮、汽车轮胎和军用、民用胶鞋等必备的原料。主产国大多集中在热带雨林地带，有马来西亚、印尼、印度、泰国、斯里兰卡等国。
二次世界大战后，帝国主义为了遏制社会主义发展，曾对苏联、东欧实行军事封锁，将橡胶列为禁运物资。1949年初，眼看新中国将要诞生，苏联领导人热切盼望我国能生产橡胶。同年年底，毛主席出访苏联时，斯大林表示：“不管有没有战争，石油、煤炭、钢铁都是最基本的产业。”接着他特别关切地询问中国南方能不能种植橡胶树？毛主席回答：打算试种。
不久，来中国帮助制定第一个五年计划的苏联专家，得知华南地区有过种植橡胶树的历史。苏共中央和斯大林高兴至极，立即主动建议两国合作建设天然橡胶生产基地，由苏方提供专家和垦荒造林的机械设备，我方提供劳力和荒地资源，三年内种植天然橡胶800万亩，并要求我们尽快投产，用干胶偿还装备费用。我国同意，双方签订了协议。
不久，朝鲜战争爆发，前方空军、炮兵、运输兵急需轮胎，地面部队急需雨衣、胶鞋，后方工业建设和人民生活也急需干胶。
形势逼人，党中央、政务院迅速作出“一定要建立我国自己的橡胶生产基地”的战略决策，指定陈云副总理主持此项事业。并在广州成立华南垦殖总局，决定中央华南分局第一书记叶剑英任局长，直接指挥在华南大规模种植天然橡胶。任务紧急，兵贵神速，戎马一生的叶剑英迅即带领一批林业和橡胶专家，还有一千多名农林院校的师生，奔赴广东高州和雷州半岛进行实地勘察。叶帅像指挥作战一样，领着勘察队，拿着地图，从北纬22度起，由北向南，沿着高州、湛江一线，逐段勘察地形，调查森林资源、气温、湿度、土壤结构。他们穿林爬坡，翻山越岭，细致地搜寻橡胶林的历史踪迹。
一天，勘察队在北纬22度的高州县城附近，突然发现有三株橡胶树矗然而立。叶剑英如获至宝，惊喜万分。他抚摸着胶树对勘察队说：“这三株橡胶树说明，从这里开始一直向南，都可以种植橡胶树！”这一发现，为破除北纬18度以北不能种植橡胶的国际传统理论提供了可靠依据。随后，勘察队在茂名县又发现一些生长了一二十年的老胶树，在徐开县甚至发现200株橡胶林，大家欢呼雀跃，创建橡胶生产基地的信心和决心空前高涨。叶剑英立刻向中央报告这一系列喜讯。
中央军委随即下令抽调2万多解放军官兵，组建林业工程第一师、第二师和一个独立团。
林业工程一师师长王昌虎是老红军，作战勇敢，雷厉风行，人称“王老虎”。他指挥部队渡过琼州海峡，进军海南热带雨林安营扎寨。另一位老红军、师政委陈文高，带领林业二师向雷州半岛的湛江荒地挺进。他们都是新中国橡胶生产基地的创始人，为橡胶事业奉献一生，最后长眠于垦区的热土上。
那是一个艰苦的岁月，建设橡胶基地不仅要垦荒整地，还需要有种子育苗。由于帝国主义严密封锁，我们缺少种子育苗，只能从已找到的老胶树上采集种子。而这些胶树早已荒芜，周围杂草丛生。为了采集种子，屯垦战士往往昼夜蹲守在胶树下，一旦听到种子成熟的爆裂声，大家就迅速围着草丛搜寻种子，然后细心包好，赶紧送往苗圃精心培育。当时，屯垦植胶部队的口号是“种子赛黄金”、“一粒种子一两黄金”、“人在种子在”、“人在胶苗在”！大家像保护生命一样爱惜种子和幼苗，因为那里面珍藏着我国橡胶生产基地的希望。当时，东南亚的一些爱国华侨极为关心祖国发展橡胶事业。有些人曾冒着生命风险，为祖国秘密引进橡胶种子。其中贡献最大的是马来西亚华侨雷贤仲先生，他帮助引进的优良品种，有一些至今仍是我国天然橡胶的当家品种。为表彰其杰出贡献，周总理曾亲自接见雷先生，并授予奖状。
与此同时，我国的另一个橡胶生产基地在云南也正加紧建设。中央除从华南垦殖总局抽调570多名干部和职工，赴云南组建和充实热带作物局外，又责成军委调2万多解放军官兵，外加下放干部和湖南移民，先后汇集西双版纳和德宏地区垦荒植胶。
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