我国屯垦事业历史悠久，源远流长。历代王朝深知“屯垦兴，则国防巩固，屯垦废，则边防松乱。”因此均视屯垦事业为安邦定国的大政方略，常抓不懈，代代相继。
据史书记载，远自秦汉时代，我国就开始倡导边疆将士在驻地垦荒种田，积谷养兵，改善给养，并招募内地百姓移居北部疆域垦荒务农，实行军屯、民屯相结合，与边疆兄弟民族一道稳定社会，巩固边防。汉武帝曾令60万将士在内蒙古河套地区屯田，创建了河西走廊的军垦事业。
元朝以后，随着疆域不断扩大，屯垦作为军需储备供应和维护政权的手段，越来越受重视。明太祖朱元璋曾令儿子率军队赴辽宁屯垦东部边疆，后又派另一个儿子率军队西往甘肃屯田。他还总结历史经验说：“养兵而不病于农者，莫若屯田。”因此将屯垦列为基本国策，提倡军队屯垦务农，减轻民众负担，以利巩固边防。清朝在西部新疆同样大兴屯垦，而且将屯垦范围由北疆逐步扩大到南疆。
然而，历代王朝政权时有更迭，朝廷政策也随之多变，致使屯垦戍边事业时兴时衰，发展规模也受历史局限。全国大规模、有计划地发展屯垦戍边事业，并创造了辉煌的成就，那还是共和国诞生后的事情。
一、数十万官兵奉命转为屯垦部队
1949年底，我解放大军已解放了除西藏、台湾及一些海岛以外的国土，新中国已经诞生。当时，党和政府正面临医治战争创伤，克服经济困难，迅速恢复和发展生产的严峻局面。
民以食为天，吃饭第一，亿万人要吃饭，4万工厂生产要原料，全国粮、棉、油、肉等基本生活必需品严重短缺，加快发展农业生产的任务极为紧迫。同时，随着战争结束，庞大的军队开始整编，有200多万解放军官兵需妥善安置。另一方面，新中国漫长的边防线又亟待加强和巩固。
这一连串大事牵动着中央领导人的心。毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等当机立断，毅然决定：组织军队参加农业生产，确保粮食供应。当年12月5日，毛泽东主席发布命令，号召全军：“除继续作战和服勤者而外，应负担一部分生产任务，使我人民解放军不仅是一支国防军，而且是一支生产军，借以协同全国人民克服长期战争所遗留下来的困难，加速新民主主义的建设。”
一向眷恋土地，热爱农业的新疆军区代司令员王震首先响应中央号召，向新疆部队发布开展大生产运动的命令，动员11万名指战员在天山南北、戈壁荒滩安营扎寨，屯垦种田，创建军垦农场。时任新疆军区副司令的陶峙岳、二十二兵团参谋长陶晋初、军政治委员张仲瀚等将军热烈拥护，并陪同王震到玛纳斯河西岸实地勘察荒原，规划重点开垦区域，确定将二十二兵团机关从乌鲁木齐迁到荒野的石河子，直接指挥大生产运动。
新疆的屯垦是在极端困难、复杂的情况下开展的。当时，新疆驻军既有以三五九旅为代表的第二、六军，又有新疆三区革命民族军改编的第五军，还有陶峙岳起义部队改编的二十二兵团。他们在王震、陶峙岳等指挥下，分别在阿克苏、库尔勒、伊犁、塔城、阿尔泰、奎屯、石河子等驻地，用节省下来的军费和物资开始垦荒造田。没有生产工具，就自己造；没有运输工具，就肩挑背扛；没有拖拉机和耕畜，就用人拉犁开荒种田。食品供应不上，就用麦粒、苞谷沾盐水充饥。人们形容当时部队屯垦是：“一寸一滴汗，一步一呵哼。”屯垦部队就这样当年开荒造田83万亩，当年收获粮食6854万斤，棉花7500担，油料372万斤。这些粮油足够新疆部队吃半年以上，大大减轻了国家和群众的负担。
新疆部队屯垦开荒首战告捷，鼓舞人心。1952年初，毛泽东发布军队集体转业的命令，继而又同周恩来联合签署决定，宣布将41个整师、11个独立团共46.5万人（新疆屯垦部队15万人在外）转为各种工程部队和屯垦部队，从而使屯垦事业兴起了新高潮。
解放军官兵大多是农民出身，来自农村，熟悉农业。入伍后，经过部队锻炼，养成了铁的组织纪律。党中央命令他们解甲归田，转入农业生产建设，他们二话不讲，浩浩荡荡奔向甘肃、江苏、辽宁、山东的荒原野滩，执行屯垦造田的新使命。
1954年2月，王震将军因工作需要调离新疆，出任解放军铁道兵司令员。他南下北上，实地勘察，指挥铁道兵抢修铁路。这年秋天，他到黑龙江看望从朝鲜战场回来参加修建铁路的铁道兵五师老兵。在密山、虎林一带，他发现有大片沉睡千年的亘古荒原，惊叹不已：“北大荒真名不虚传。漠漠大荒，一望无边。这片未开垦的处女地，真是搞农业机械化的好地方！”他抓起一把黑土对五师领导人说：“这土地真肥啊！一使劲能攥出油来，比起戈壁滩的沙地和早年南泥湾的黄土坷垃，要强上百倍！”王震爱上了辽阔肥沃的北大荒，同时萌发了就地安置老兵“屯垦戍边”的思路。铁道兵党委同意他的设想。秋天，他匆匆重返黑龙江，批示铁五师组织先遣队顶风冒雨，穿密林、涉河泽，踏荒原，认真勘察地形。最后，确定在虎林县境内选了场址，以部队的番号命名，正式挂起“中国人民解放军八五O部队农场”的牌子，由副师长余友清任场长。
随后，王震又向党中央建议：在黑龙江密山、虎林、饶河三县一带的荒原上，兴办综合性半机械化的农牧企业，为铁道兵储备后备官兵，屯垦戍边，寓兵于农。中央批准他以铁道兵收入的工程费，采用军垦方式兴办农牧企业，开发荒地资源。于是铁道兵又有9个师的转业复员官兵进军北大荒。
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