1902年10月1日，出生于湖南省永兴县油麻圩下青村一个贫寒的农民家庭。
1922年夏，考入湖南衡阳省立第三师范学校读书，开始阅读《向导》、《新青年》等进步书刊，寻找救国道路。
1923年3月，参加反帝爱国学生运动。
1925年10月，参加中国共产党。年底受党组织派遣，赴广州考入国民党中央政治讲习班。
1926年6月，到北伐军总政治部接受军队政治工作训练，随后到北伐军前敌政治部做宣传工作。7月，到国民革命军第8军唐生智部做政治工作，参加了攻克汉阳、汉口、鸡公山、武胜关等战斗。
1927年10月，受中共湖南省委派遣到湘南从事秘密革命活动。
1928年1月，参加湘南起义，领导湖南永兴年关暴动，任永兴红军警卫团党代表兼参谋长。4月，随朱德、陈毅上井冈山，任中国工农革命军第4军第12师第35团团长。后改任第2路游击司令，率部返回湘南开展游击战争。
1929年春，受中央军委派遣，到国民革命军唐生智旧部做兵运工作。
1930年2月，奉派前往湘鄂赣苏区，先后任红5军大队、支队政委，率部参加攻打平江、修水和阳新县城的战斗。在攻打修水战斗中，身先士卒，率领攻城部队冒着枪林弹雨，爬云梯登上城头。6月，任红3军团第5军第3纵队第2支队政委、第8军第4师第3团政委，先后率部参加岳阳、平汉战斗和长沙战役以及红一方面军二打长沙战役。年底，率部参加中央苏区第一次反“围剿”作战。
1931年1月，任红3军团第4师政治部主任，代理师政委。4月，调任第3师政委兼政治部主任，率部参加中央苏区第二次反“围剿”作战。7月，率部参加中央苏区第三次反“围剿”作战。12月，任红3军团第1师政委。
1932年1月，率部参加赣州战役期间，在多次向上级建议取消冒险攻打赣州作战计划未果、部队陷入敌人重围的情况，果断指挥部队抗击并及时转移脱离险境。3月，任红3军团第5军政治部主任，所部编入东路军入闽作战。7月，率部参加池江及大余战斗。8月，参加水口、乐（安）宜（黄）战役。9月，复任第3师政委。10月，宁都会议后，调任红3军团政治部宣传部长、组织部长、第5师政治部主任，参加了中央苏区第四次反“围剿”和东方军入闽作战。
1933年11月，任红3军团第4师政委，率部参加中央苏区第五次反“围剿”作战。
1934年10月，参加红军长征，率红3军团第4师担任前卫，连续突破敌人封锁线，掩护中央机关和后续部队顺利渡过湘江。
1935年2月，任缩编后的红3军团第10团政委，率部参加土城、娄山关和第二次攻打遵义等战斗。11月，任中革军委卫生部部长，在极其困难的条件下，创办医院和卫生学校，为改善部队医疗条件、培养专门医护人员付出了艰苦的努力。
1936年2月，任红一方面军政治部和红军总政治部组织部部长，参加东征战役。5月，任红1军团第4师政委，率部参加西征战役，11月，率部参加山城堡战役。
1937年8月，任八路军总政治部组织部部长。10月，提出恢复我军政治委员和政治机关制度的建议，获中央批准。同月，任八路军第115师第344旅政委兼太南军政委员会书记，与旅长徐海东率部转战晋冀豫，开辟太行山南段抗日根据地，坚持敌后游击战争，参加了晋东南反“九路围攻”战役，参与指挥牛村、温汤、虒亭、张店、町店等战斗。
1938年9月，与代旅长杨得志率八路军第344旅发起彰南战役，给平汉路西侧地区伪匪势力以沉重打击。
1939年初，领导创建冀鲁豫抗日根据地。
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