1908年11月19日，出生于湖南长沙东乡萝卜冲，排行第五，乳名五伢子。
1916年，入长沙县许家园小学读书，取名许德华。
1919年，考入长沙县（朗木）梨镇第一小学高小部。
1921年秋，考入长沙师范学校。
1925年5月5日，由毛东湖，陈公陶介绍，在长沙师范加入中国共产主义青年团。
同年9月，由毛东湖、曹典奇介绍，加入中国共产党。党小组成员有陈公陶、陈西亭、曹典奇。
1926年春，被湖南党组织选送到黄埔军官学校，考入黄埔五期，编入入伍生第二团炮科十一大队。
年底，国民政府迁都武汉，黄埔五期师生随邓演达迁往武昌。许光达入中央军事政治学校武汉分校炮兵大队第十队学习。
1927年7月，由中央军事政治学校武汉分校毕业，分配到江西九江第四军直属炮兵营，任见习生（排长）。
1927年8月1日，南昌起义爆发。2日，党组织指示许光达等人前往南昌，参加起义，即与同学六人，脱离炮兵营，徒步赶赴南昌。5日，到达南昌，起义部队已经撤离，随即沿抚洲向南追赶，至宁都，赶上部队，被编入二十五师七十五团三营十一连任三排长。师长周士第，团长孙一中，营长蔡睛川。
起义军到达汀州，决定兵分两路。许光达随二十五师留驻三河坝，监视梅县之敌，保证主力进军潮汕。部队由朱德指挥。许光达在战斗中负重伤，被留在大埔北茂之前村老乡家养伤。年底，与党代表廖浩然去潮汕寻找部队，因起义军失败，辗转前往上海。
1928年1月，在上海找党无着，得知原七十五团团长孙一中在安微寿县皖系军人柏文蔚部办学兵团，即与廖浩然赴皖，被任命为三十三军学兵团教育副官。学兵团军官中有秘密党支部，受中共寿县县委领导，许光达在支部负责宣传工作。
6月，寿县县委指示学兵团共产党员配合寿南农民起义，因无经验失败，逃离学兵团，被党派往西北军冯玉祥部做兵运工作。
9月，返回长沙老家。
1928年9月28日（农历8月20日）与邹靖华结婚。10月7日，长沙警备队奉何键命令，缉拿许光达，被迫逃出长沙。改名许泛舟，到河北清河县其岳父邹希鲁处暂避。邹任清河县长，即让其婿当了警察局长。他利用职权，释放政治犯若干。并计划策反警卫队，改编为游击队。
1929年初，因当局追捕，逃往北平，寻找党组织。其间，岳父被撤职，返回长沙教书。
1929年4月，因生活无着，接不上组织关系。经廖运周介绍，到无锡皖系独立旅警卫营当排长，营长廖运泽。
5月，独立旅移防芜湖。遇原寿县县委负责人李味酸，同芜湖党组织接上关系。
7月，韩德勤接任旅长，打击皖系地方实力，根据芜湖党组织指示，乘机偷步枪十余支。事发，逃离警卫营。中旬，经芜湖党组织介绍，改名洛华，进入上海中共中央军事训练班学习。
9月，学习结束，与孙一中一起被党中央派往洪湖苏区作为党中央代表，从事军事斗争。改名许光达。
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