1863年1月1日，林肯正式颁布了《解放奴隶宣言》。宣言中写道：我，合众国总统亚伯拉罕·林肯，现在依据实际发生反对合众国的权力与政府的武装叛乱时期作为合众国陆海军总司令被授予的权力，作为镇压上述叛乱的一个适当的、必须的战争措施，特于本日——1863年1月1日——按照我在上面第一次提到的日期公开宣布至今已足足有一百天的、要这样做的意图，命令指明这一天当地居民处于反叛合众国状态者有下列诸州及下列一些州的部分地区：阿肯色州，得克萨斯州，路易斯安那州除圣伯纳德、普莱克明斯、杰弗逊、圣约翰斯、圣查尔斯、圣詹姆斯、阿森松、阿森普欣、特尔波恩、拉伐什、圣玛丽、圣马丁与奥尔良等教区及新奥尔良市以外的其他地区，密西西比州，亚拉巴马州，佛罗里达州，佐治亚州，南卡罗来纳州，北卡罗来纳州和弗吉尼亚州除西弗吉尼亚的48个县与伯克利、阿康玛克、诺桑普敦、诺福克等县及诸福克和朴次茅斯两市以外的其他地区。
上述除外地区目前仍严格维持本宣言颁布之前的原有状况。
为着上述的目的，我依据职权，正式命令并宣布凡在上面指明的靖州及一些州的部分地区之内作为奴隶被占有的人，从现在起永远获得自由；合众国政府行政部门，包括陆海军当局，将承认并维护上述人的自由。
我特此责成这些被宣布获得自由的人，除非出于必要的自卫，不得有任何暴力行为；我劝告他们，在一切允许的情况下，他们应当忠实地为合理的工资而劳动。
我进一步宣布和声明：条件合适的那一部分人将被允许参加合众国武装部队，守卫堡垒、阵地、兵站和其他地方，以及在上述武装部队的各种舰只上服役。
我真诚地相信这一措施是正义的措施，它合乎宪法的规定，出于军事需要。我祈求人类对之作出慎重判断和全能上帝对之赐予恩典。”
林肯在书写这份宣言时说：“我十分清楚地知道，与这个文件相联系的名字永远不会被人们遗忘。”当他最后在文件上签署名字时又说：“在我一生中，我从来没有像在这个文件上签名这样更加确信自己是做得正确的。”
通过颁布这个宣言，林肯本人正式放弃了在战争初期所主张的“逐步、有偿地解放奴隶”，“遣送奴隶回非洲”，转而明确提出“立即解放、不补偿、不遣送”，林肯在战争初期之所以提出那样的主张只是作为一个成熟的政治家和一个务实的理想主义者为争取最多的州支持而采取的一种策略。林肯通过颁布这个宣言奠定了他在美国历史上与华盛顿齐名的崇高地位，而且真正地敲响了奴隶制度的丧钟，从而顺应了历史潮流和人心所向，大大加速了战争的胜利进程。
这项宣言颁布后，北方人民精神大振，波士顿、匹兹堡、布法罗等市都鸣放礼炮100响，以庆祝这个伟大事件，各地人民支持宣言的庆祝活动一连持续了好几个月。
紧接着，林肯政府又相继颁布一系列法案，在军事、经济等方面采取了更加强硬的措施。1863年3月3日，国会通过的《征兵法》。该法律改变了以往通过各州州政府按摊派名额招募志愿兵的办法，规定土兵由联邦政府直接征召，凡身体健康，年龄在20至45岁之间的男子都有服兵役的义务。这项法律不仅在加强北方军事力量方面起了很大的作用，而且成为美国军事史上一个重大变革。
林肯这一系列的措施深深地击中了南方奴隶主的要害，他们第一次体会到了末日来临的感觉。虽然他们对这些消息严加封锁，但南方的黑人们还是在为奴隶主服务时星星点点地听到了。这些在奴隶主面前反应迟钝、目光呆滞的黑人们一旦私处时眼中都闪烁着如同夜空中繁星般的光芒，他们在心目中勾画着林肯的面容。如这时问他们“弥赛亚”是谁时，他们在心里一定会回答是这位拥有与先知亚伯拉罕一样名字的林肯！
1862年10月6日，林肯命令麦克累伦渡过波托马克河与敌人交战，麦克累伦再次以各种理由拒绝执行命令。麦克累伦的抗命使林肯忍无可忍了，虽然以前他也多次抗命，可这次是在安提塔姆会战时麦克累伦拒绝执行林肯追歼罗伯特·李的命令之后不久，那次抗命的结果是南军保存了有生力量，林肯虽不是军事家，可他也知道战争的胜负不取决于一城一地的得失，而是在于消灭敌方的有生力量，南军主力在安提塔姆全身而退使战争又不知要延续多久，又不知有多少人要为此付出生命了。林肯终于下定决心：“我说过，如果麦克累伦让罗伯特·李从他身边溜掉的话，我一定要撤他的职。现在我必须这样做了。”1862年11月7日，林肯再次将麦克累伦免职，由安布罗斯·伯恩赛德接掌了波托马克军团的指挥权。不过对麦克累伦被免职最为揪心的还是罗伯特·李，“我真不愿意他们撤掉麦克累伦，”当罗伯特·李听到这个人事变动时说，“因为我们彼此之间太熟悉了。我担心他们会继续更换人选，最后换来一个我不了解的人。”
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