随着时间的流逝，林肯在政治上日趋成熟。与辉格党一样，林肯的政治偶像是托马斯·杰弗逊。林肯之所以视杰弗逊为偶像是因为贫寒的出身使他十分认可杰弗逊着眼全社会的福利思想，林肯经常引用杰弗逊的名言：“我们相信，世界上存在着这样一条真理即所有的人生来平等，上帝赋予每个人无可争议的同等权力：生存的权力，自由的权力以及追求幸福的权力等等，为了保障这些权力，人们建立了政府，政府只有得到人民的许可之后才能行使它的职权。”同时杰弗逊的废奴思想也与他十分投缘，杰弗逊曾说过：“奴隶主与奴隶的关系永远都是惊涛的巅峰：这边是丧心病狂的暴虐和专制，那边是放弃尊严的臣服。那些容忍这种情况存在下去，容忍他的一半公民将另一半公民的权力践踏于脚下，并毫无伦理道义可言地把他们彻底毁掉的国家领导人，理应受到诅咒！此外，这种状况还会葬送贸易和企业给我们的经济带来的繁荣。一个人只要拥有了哪怕是一个奴隶，就绝不会愿意在炎热的天气里亲自俯身劳作。谁打破了自然界的规律，谁就会得到报应。为了我们整个国家的利益，我要大声疾呼，每当我们想到黑人，就让我们想想上帝赋予人类的同等权力吧！”这些名言常被林肯挂在嘴上。
1837年，28岁的林肯决定随迁址的州议会到斯普林菲尔德从事律师职业。他在长期动荡的生活中对当时社会有深刻而全面的了解，他孜孜不倦地博览群书使他拥有了很深厚的文字功底，这几年的政治生涯也使他的政治经验与口才见长，更主要的还是他具备的对弱者的同情与不畏强权的胆量，这使他在短时间内就出了名，律师成为他一生中第二重要的职业，是他在政治生涯中蓄势时的立足点，也为他博得了广泛而良好的名声。
林肯三十四岁时与出身南方著名奴隶主家族的玛丽·托德结婚，她是位漂亮而富有雄心的名门闺秀，理想是成为总统夫人。在以后的岁月中，玛丽给予林肯很大的支持，特别是在林肯最缺乏而又是当时进入上层社会最需要的社交经验与出身方面。历史上的事有时就是让人捉摸不定，林肯这样一位致力于消灭奴隶制的政治家在走向成功的路上却曾长期受益于南方奴隶制家族。
在但任伊利诺伊州州议员期间，他提出保护关税，开发国内资源，改善国内交通，振兴实业的主张。同时他还提出了在哥伦比亚特区逐渐地、有补偿地解放奴隶的法案，遭到激烈的反对。林肯在担任八年的伊利诺伊州州议员后卸任，他继续从事律师工作。
1844年，他为辉格党领袖享利·克莱竞选总统助选。当时美国南方奴隶主正急于合并得克萨斯，并将其分为几个蓄奴州加入联邦，以扩大其在参议院的席位。北方工业资产阶级的代表克莱为遏制南方奴隶主势力的发展极力反对此举，得克萨斯人也要求释放奴隶并维护他们的自由。总统约翰·泰勒作出了一项妥协，它让路易斯安那州以南的各个新建州独自决定自己的道路，这便违背了《密苏里妥协案》。
提到《密苏里妥协案》就不得不提到“梅松——狄克逊线”，早在1820年，南北双方就曾为在密苏里地区成立的新州是否采取奴隶制发生过激烈的争论。密苏里地区是托马斯·杰弗逊于1803年趁拿破仑深陷战争、急需资金时从法国购买来的路易斯安那的一部分，大多数居民是自由白人。1818年，密苏里居民人数达到6.6万人，符合建立新州的条件。当地政府申请作为自由州加入联邦。在这之前的1790年国会曾划定“梅松——狄克逊线”作为蓄奴州和自由州的分界线，南方奴隶主以密苏里的大部分地区位于梅松一狄克逊线以南为理由，坚持将该地域辟为蓄奴州。其实爆发争论还有一个重要原因就是当时自由州和蓄奴州的数目相等，而美国的参议员名额是每州两个，因此双方在参议院的席位也相等，密苏里作为蓄奴州加入联邦，将直接影响双方力量的对比。经过长时间的交锋，双方于1820年3月6日达成了暂时妥协，国会最后通过《密苏里妥协案》。该法案允许从马萨诸塞州划出缅因地区作为自由州加入联邦以平衡南北双方在参议院的席位，授权密苏里制定不禁止奴隶制的宪法，规定北纬36度30分线作为自由州和蓄奴州的分界线。1821年8月10日，密苏里作为蓄奴州加入联邦，南北双方的要求都暂时得到满足。
之所以一个州应否蓄奴成为南北双方争论的焦点是因如充许在这个州蓄奴，南方奴隶主就可凭借其强大的实力兼并、打击小庄园主与小农，一个州的土地将会被少数几个大种植园所占据。奴隶主们更愿意使用物美价廉的黑奴，自由民生存的空间就变小了，当地也就不可能形成发展资本主义工商业所必需的三个因素。如不充许蓄奴，种植园主就必须雇佣自由民，人力成本就会比使用黑奴时高，他们也就无力大肆兼并其他小庄园主与小农，这更有利于形成发展资本主义工商业所必需的三个因素。更重要的是一个州蓄不蓄奴将对美国政治产生重大的影响，这在以后将会提到。
民主党人詹姆斯·波尔克利用南方人对总统作出违背《密苏里妥协案》决定的不满，以合并得克萨斯为竞选纲领取得了胜利，他1845年上任后极力推行对外扩张的策略，墨西哥战争由此成为一场为南方奴隶主争夺更多奴隶与土地的战争，南方奴隶制种植园主取得了政治上的又一次胜利。
美国政坛有一种风气，上台的政治家要为支持过他的好友谋取职位，否则便得不到各界的支持。这是在当时公务员录取制度不完善的情况下出现的一种现象，当代美国还存在这种情况，总统上台后常任命一些在竞选期间曾给予他帮助的人为各方面的负责人。林肯是一个负责的人，他不愿为国家推荐一些不符合要求的公务员，尽管他们有些是他很要好的朋友，尽管这在当时是一种风气，尽管这很可能会影响他的连任。他的这种性格一直保持到担任总统期间，他曾与医生合谋伪装患了天花以吓走纠缠他推荐的人。
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