在尚不能完全废除奴隶制之前，北方开展了帮助南方黑奴逃跑的“地下铁道”运动，帮助大批的黑奴获得自由。南方奴隶主对于北方的废奴运动深恶痛绝，双方矛盾进一步深化。废奴主义者也由最初持“逐步、有偿地解放奴隶”、“遣送奴隶回非洲”的主张转为要求“立即解放、不补偿、不遣送”。
这时国际上也开始纷纷废除奴隶制，法国在1793年就废除了其领土上的奴隶制，1803年海地革命胜利后，当地黑奴也得到了解放，1833年，英国宣布解放英属西印度群岛上的黑奴。俄国在1853——1856年克里木战争中失败后，国内也兴起了要求废除封建农奴制的浪潮。这一切都给美国的废奴运动以很大的推动。如此，争夺新拓疆土与废除奴隶制度便成为南北双方冲突的表象。
南北战争中最重要的人物——亚伯拉罕·林肯在战前几十年的经历展现了美国这一时期的风貌。
1809年２月12日，亚伯拉罕·林肯诞生于肯塔基州一个贫寒的拓荒者家庭，他的祖辈是弗吉尼亚人。在他儿时母亲便去世了，他的继母是位可敬的女性，在她的坚持下，林肯得以进入学校学习，但因经济条件所限他在学校的时间断断续续加起来还不到一年，他全靠在平时抓紧时间自学，他曾替一位独立战争时的老少校劈栅栏，只是为了能在老少校处借书看。他通过阅读开阔了眼界，提高了心智，成为一个有着丰富文化知识的人。
在这期间，他那不安于现状的拓荒者父亲带着全家不断迁徙，林肯在动荡的拓荒生活中一天天长大。由于他长期与父亲一起从事拓荒工作，手变得越来越灵巧，力气也越来越大，人人都说他是干活的一把好手；他写起字来既快又漂亮，常替别人写书信；他同情弱者，爱护动物，为人十分真诚，充分继承了当时美国人的清教徒品质，不过却找不出证据来说明他是一个虔诚的教徒；他除了姑娘们认为长得寒骖点以外可说是一位全面优秀的青年了。要是林肯就这么发展下去也许日后会成为一个合格的乡下绅士，可这时他的同母姐姐萨拉去世了，她在富有的丈夫家长期遭受奴隶般的使唤，导致身体虚弱，因难产去世。这一切使他对于持富凌贫现象切齿痛恨，家乡最后一点让他牵挂的东西也没有了。在略施小计让他的前姐夫与前姐夫的兄弟在不久以后的婚礼上进错洞房后，林肯便与邻近一位庄园主的儿子一起外出谋生，这次外出对于林肯的一生影响巨大。
他们先从俄亥俄河进入密西西比河，再顺流而下到达新奥尔良，这与哈克贝利·芬在密西西比河上的探险倒有点相似，交通工具也同样是木筏。密西西比河这条美国的“众水之父”沿途的壮观景象与美丽风光使第一次出远门的林肯大开眼界。新奥尔良作为美国重要的物资中专站，码头仓库里堆积着如山的面粉与棉花，港口停满了大大小小的船只要将它们运到欧洲；街道上白人、黑人和混血儿川流不息，一些穿着花花绿绿的欧洲人乘坐着豪华的小马车优雅地穿过街道；妇女们头戴大帽子，轻快地摇着大扇子逛着街或是自己赶着精致的小马车掠过身边，这一派十九世纪特有的都市风情使林肯目不暇接。要不是他在新奥尔良的奴隶市场看到了一次奴隶买卖过程的话，这次旅行可以说是相当愉快的，被分开出售的母子分离时的痛不欲生，已与白人外貌相差不大的混血女奴被脱光出售时的罪恶，购买者把奴隶当成牲口一样看牙口、摸肌肉的丑恶表现使林肯这样一位正直、善良、具有清教徒气质的青年心里充满了对奴隶制的愤恨，他从此倾毕生精力参与到废除奴隶制的事业中。
他第一次外出后不久，林肯家迁到了伊利诺伊州的迪凯特，成为这里早期的开拓者。他和表兄约翰·汉克斯一起开垦田地，劈木头，做栅栏，以保护自己亲手盖成的房屋不受狼群和他人的侵袭。他扶弱济困、热情助人、双手灵活、力大无比、头脑聪明的名声在当地远为流传。在一切都安排妥当后，21岁的林肯同表兄汉克斯又顺流到了南方，这一次他是永远地离开了家乡，从此告别他的农民生涯。
这次远行结束后，林肯因良好的名声与责任感被一位商人派到纽萨勒姆负责一家商店，在这里他还是保持着以往的品质，当地的居民很快就接受了他。有一次，一个顾客多付了几分钱，他为了退还这几分钱竟追赶十几里路。还有一次，他发现少给了顾客二两茶叶，就跑了几里路把茶叶送到那人家中，这一切使他被人称为“真诚的亚伯拉罕”。
当地有一位姓若特雷治的乡绅，他是这里的第一个移民，是他建立了纽萨勒姆。林肯不可救药地爱上了他的女儿安娜·若特雷治，可她已有未婚夫，林肯因自己的一文不名而不敢表白。在乡绅若特雷治的劝说下，林肯于二十三岁时开始了他的政治生涯，并加入军队。他以自己讲故事的天才来吸引选民，他巨人般的力气和圣徒似的品格使他在当地拥有相当大的威望。
当时美国最有影响的政党是民主党与辉格党，林肯对辉格党更加坚定地拥护宪法，保证自由平等的主张十分认同，所以最后他选择了辉格党。林肯这时还缺少政治经验，常表现出拓荒者的憨直，他可以在竞选时跳下讲台抓起一个捣乱者扔出门外再继续演讲。在选举期间他还参加了黑鹰战争，他在战争中的唯一成就是解救了一个即将被战友们处死的老印第安人。这次战争中，他在很少失败的摔跤比赛中败于少尉罗伯特·安德森手下。当他回到选区时，剩下的时间已不多了，他的第一次从政尝试以失败告终。在下一次州议会竞选前，他干过邮政局长、土地测量员，经过商，除了得到个好名声外，都没能给他带来什么经济上的收益。
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