1783年独立战争胜利后，美国开始了拓疆运动。1803年，美国用1500万美元从法国手中购入了路易斯安那，使美国国土面积扩大了一倍。英国政府对此甚为恐慌。为了防范领土面积不断扩大的美国，英国开始袭扰美国的海上贸易。

　　美国虽然取得了独立战争的胜利，并如愿以偿地扩大了本国的疆域，但在贸易、政治和军事等方面仍受到英国的压制，特别是英国通过加拿大向反抗美国的印第安人部落提供武器，更让美国人深感不满，美英矛盾不断加剧。

　　1807年6月，英国军舰袭击了美国帆船“切萨皮克”号，造成21名美国船员伤亡，两国关系进入紧张状态。到1810年，英国共劫持了近千艘美国舰船，试图彻底封锁美国的海上贸易。

　　与此同时，英国以加拿大为基地，支援印第安人与美国政府作战，特别是西北部的印第安人在酋长特库姆塞的领导下，一直坚定地阻止美国向西扩张。这使美国政府深信，只有征服了加拿大，才能确保领土扩张能够顺利地向西挺进。

　　1812年6月1日，美国国会通过了麦迪逊总统的对英宣战提议。6月18日，美国正式向英国宣战。至此，第二次美英战争爆发。美国将发起战争的理由美其名为：维护航海自由，但其真实的目的是占领加拿大，继续扩大自己的版图。

　　华盛顿之后的美国总统亚当斯曾说过：“美国命里注定将扩张到北半球的整个西部。”很显然，在美国人的眼中，加拿大应该是属于美国的国土。1812年初，美国陆军部就拟定了夺取加拿大的战略计划。之所以把对英宣战的时间确定在1812年，是因为当时英国正在欧洲与法国的拿破仑打得不可开交，英国在北美洲的军队数量不足两万人，而在加拿大驻军仅有4500人，各方面形势都对美国有利。美国人认为，此时的加拿大绝对是一块“好啃的骨头”。

　　美国在战前就秘密制订了兵分三路攻取加拿大的作战方案：一是从东路进攻加拿大的蒙特利尔；二是沿尼亚加拉进攻，进入安大略湖两侧并北进；三是从底特律向加拿大进攻。但开战后，由于美国各州不愿参战，导致美军兵员严重不足。美军被迫改变三路进攻加拿大的计划，变为集中兵力先攻占圣劳伦斯河支流及五大湖区。

　　宣战当天，麦迪逊总统便让密歇根州州长威廉??赫尔率2500人赶到底特律，但却没有告诉他战争已经开始，结果赫尔的部队被英军打了个措手不及，不得不向仅有七百人的对手投降。接替赫尔的美军将领也在雷辛河被英军和印第安人联合部队击败，被俘2500人。屡战屡败的美军只好于11月开始从东部进攻蒙特利尔，但出发不久便遇到了严重的后勤供应问题，特别是许多未经过正规训练的民兵拒绝进入加拿大，部队只前进了二十多公里就打道回国。至此，美军的陆上攻势全部失败。

　　虽然美军在陆地上惨败，但在海上战场却捷报频传，让美军迅速走出了陆战中的惨败阴影。美国海军仅在战争的头两个月，就击沉和俘虏三艘英舰，让拥有六百艘军舰的英国人大为震惊。特别是1812年12月，在巴西附近海域，美舰“宪法”号与英国“爪哇”号快速帆船展开了最为激烈的海战。在两个小时的战斗中，两舰互相撞击舰体，撕扯索具，最后“爪哇”号被打掉了船帆，只好在原地转向，指挥官也被当场击毙。面对训练有素的美国新生海上力量，英国给予了高度重视。

　　从1813年起，英军开始从欧洲抽调大批海军到北美，以掌握那里的制海权，但英国人的美梦却被接下来的一场海战所粉碎。9月10日，美军将领佩里率领的舰队与英国舰队在伊利湖的普特因湾发生激战。在战斗中，佩里的旗舰“劳伦斯”号被打烂了，英国的“底特律”号也与友舰“夏洛特王后”号撞在了一起。美国的另外一艘“尼亚加拉”号趁势猛攻。经过4小时的激战，英国舰队树起了白旗。这也是英国海军史上惟一一次整个舰队向敌人投降。战斗结束后，佩里向美军统帅发出了胜利的战报：“亲爱的将军，我们迎接了敌人，我们俘虏了敌人。”自此，美军控制了伊利湖，切断了英军的后勤供应线，迫使英军向加拿大撤去。

　　接下来，美军将领哈里森指挥3500名美军借伊利湖海战的余威，在陆上对英军乘胜追击。10月5日，美军在泰晤士河畔的莫拉维安（位于今加拿大安大略省）追上了英国同印第安人联军，双方展开激战。结果英军与印第安部队损失惨重，五百多人被杀，六百人被美军俘虏。美军还在战斗中残忍地杀害了著名的印第安人酋长特库姆塞，并将其剥皮制成皮带。这也是1813年美军在陆战中取得的惟一胜利，同时也使英国与印第安人的抗美联盟就此瓦解。接着，美军分兵陆海两路向加拿大展开了又一次进攻。

　　进入1814年，拿破仑退位，英国得以腾出手来向美洲增兵，在加拿大的英军开始从拼死防守转为惩罚性进攻，并计划从加拿大、切萨皮克湾和新奥尔良向美国发动全面进攻，美国不得不转入防御。

　　8月19日，英军在美国东海岸的切萨皮克湾登陆，并用一半的兵力直逼华盛顿，麦迪逊总统及政府成员仓皇逃往弗吉尼亚山区。24日，英军占领华盛顿，为报复当年美军焚烧多伦多市国会大厦，英军也放火焚毁了白宫、国会大厦等政府建筑。在危急时刻，美海军再次挽救了美国的命运。9月11日，14艘美国军舰与两倍于己的英舰队在尚普兰湖地区进行了激战，结果美军大胜，迫使英军退回了加拿大。

　　1814年12月，英国五十多艘战舰和7500名士兵企图攻占美国南方的战略重镇新奥尔良，以作为同美国人和谈中讨价还价的筹码。双方围绕新奥尔良进行了四次大规模战役，两败俱伤。特别值得一提的是，在新奥尔良战役中，后来成为美国总统的杰克逊表现异常出色。杰克逊率部与英军对峙数月，击退了英军的多次进攻。

　　有一次，英军偷袭美军阵地，杰克逊闻讯后大呼：“决不能让英军在我们的土地上过夜！”他亲自率军连夜出击，与英军展开了白刃战，将敌人赶了回去。1815年1月进行的第四次新奥尔良战役中，杰克逊率部与英军在新奥尔良进行决战。当时大雾弥漫，英军排着整齐的队列开向阵地。杰克逊组织了一批神枪手，对英军挨个点射，使英军遭到了极为惨重的失败，阵亡、受伤、被俘者达2600余人，而美军仅伤亡十余人。杰克逊也因此成为美国人心目中的英雄。

　　1815年1月8日，新奥尔良战役结束，英军大败。不过此战对整个战争的结局已没有任何影响，因为美英两国早在1814年12月24日，就在根特（今比利时境内）签订了《根特和约》。只是因为通讯设备落后，杰克逊没有及时得到这个消息。

　　美英两国劳师动众，大动干戈地打了两年多，最终的结果是双方都没有达到各自预期的战略目的。这场战争结束了美国军事史上的一个时代，此后的一个多世纪，美国人将领土扩张的目光瞄向了墨西哥和印第安人的土地。