1945年春，太平洋战争已近尾声。美军挟菲律宾战役大胜的余威，集中20万兵力、近千艘舰船、约二千架飞机，准备发动一次新的大规模对日作战─“冲绳战役”。3月18日凌晨，美海军第58特混舰队所属17艘航空母舰、18艘巡洋舰、56艘驱逐舰驶入冲绳岛以北、九州以南海域，大批美机离舰升空，前去袭击九州南部的日军机场，任务是进行压制性轰炸，以消除美军登陆时的空中威胁。日机发现了第58特混舰队的行踪。3时30分，日第5航空舰队司令宇垣缠迫不及待地下令出击，193架日机在黎明前的黑暗中急速腾空，直扑九州东南大约90海里的洋面。双方机群恰好在途中相互错过，各自飞赴攻击目标。就在美机轰炸日本机场的同时，宇垣缠的日机编队也对美舰进行了猛烈反击。第58特混舰队第4特混大队遭到了日机的凶猛攻击，“企业”号、“勇猛”号和“约克城”号受了轻微损伤。然而，灾难性的事件却发生在第二天，不幸降临在第2特混大队旗舰“富兰克林”号上。
3月19日，“富兰克林”号（CV-13）一马当先，逼近距日本九州南部海岸仅50海里的海域，准备出动30架飞机，攻击在吴港的日本海军舰只。
“富兰克林”号是埃塞克斯级航母的第5艘舰，1944年竣工，随后编入现役。该舰标准排水量27100吨，可载80~100架飞机，舰员约3500人。
凌晨3点，“富兰克林”号全体舰员进入战位。天色微明时，海上仍有低低的乌云笼罩，阴郁的天空和黑色的海面那种令人压抑的调子似乎预示着某种不祥。5点30分，30架满载特种重型火箭的F4U“海盗”式战斗机从“富兰克林”号起飞，与此同时，几海里以外的美航母“汉科克”号（CV-14）也开始起飞飞机。在美机出击的同时，日本飞机也从各处起飞，扑向第58特混舰队。美航母“黄蜂”号被日本炸弹击中爆炸起火，造成数百人伤亡。由于云层遮掩，“富兰克林”号对正逼近的威胁尚未觉察。7点03分，“汉科克”号发来电报：“在你舰前方不远，敌机正在迫近……”，舰长莱斯利。盖尔斯上校当即发出警报，此时，“富兰克林”号第二批飞机正在紧张起飞升空。片刻，第7架飞机刚离开“富兰克机”号的甲板，从低低的云层中，突然钻出一架双引擎“慧星”舰载俯冲轰炸机，向“富兰克林”号猛扑下来。日机俯冲至30米高度投弹，然后迅速拉起飞走。两颗250公斤炸弹旋转落下，第一颗落在机库甲板上爆炸，将76毫米厚的装甲甲板撕开一个大洞，使准备起飞的飞机起火燃烧；第二颗炸弹落在舰尾，穿透两层甲板，在第三层甲板靠近军官住舱处爆炸。巨大的爆炸震动全舰，大火冲起30多米高，烟柱直冲云层之上，顷刻间，爆炸声接二连三，大火和浓烟笼罩了“富兰克林”号庞大的身影。飞机加满了燃油，挂了炸弹，大火引爆了炸弹和火箭，在航空母舰上引起了可怕的连锁反应。弹片和火箭四处横飞，大火迅速蔓延开来，不断引起新的爆炸和燃烧。两部升降机均被破坏，几十架飞机被炸成碎片，全舰一片混乱。20多分钟后，特混大队司令拉尔夫·戴维林海军少将将告诉盖尔斯上校，他可以下达弃舰命令了。此时，已有数百名水兵丧生。“富兰克林”号开始倾斜，爆炸和大火仍在持续，爆炸波及到机舱，厄运降临“富兰克林”号，眼看就要全舰覆没。盖尔斯舰长仍十分镇定，他一面下令往弹药仓紧急注水，以防再发生大爆炸，一面对戴维森将军说：只要你提供空中和水面掩护和支援，“富兰克林”号还有救。将军同意了。
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