原忠一海军少将指挥的第5航空战队是日本海军联合舰队的核心部队，除拥有“瑞鹤号”和“翔鹤号”两艘大型航空母舰及126架舰载机外，另有一队重巡洋舰和驱逐舰护航。第5航空战队参加过偷袭珍珠港。以后又西出印度洋，几番与英国海军较量，几个月转战数万浬。现在，它补足油料、弹药、战机、淡水和食品后，又转向西南太平洋，朝澳大利亚附近的珊瑚海进发。在第5航空战队西边，还有另外两支日本舰队与之并行，同赴珊瑚海。其中一支是运兵船队，拥有14艘运兵船，载运数千日本陆军官兵。另一支舰队拥有4艘重巡洋舰和“祥凤号”轻型航空母舰，由后藤海军少将指挥。所有这三支日本舰队，统由坐镇西南太平洋日军拉包尔基地的井上成美海军中将统一指挥。日军计划由后藤部队掩护运兵船队载运陆军抢占西南太平洋重地莫尔兹比港；第5航空战队机动作战，寻歼美国航空母舰，夺取珊瑚海制海权。
日本舰队刚一出动，就被美国海军情报部门察觉。在3000 浬以外珍珠港美军太平洋舰队司令部巨大的橡木条桌上，已摊开了一幅巨大的珊瑚海详图。训练有素的美海军参谋人员，已用棕色铅笔在图上描出三条曲线，第一条线以拉包尔日军基地为起点，往南穿越所罗门海，进至珊瑚海，然后指向莫尔兹比港，表示日本运兵船队；另外两条线以日军特鲁克基地为起点，中途在所罗门群岛西北岔开，左一条线沿所罗门群岛西岸直下珊瑚海，表示后藤部队；有一条线沿所罗门群岛东岸南下，从东南方向绕进珊瑚海，表示日本第5航空战队。三条棕色线表明，美情报部门不差分毫地掌握了有关日军作战意图的全部情报。
美军太平洋舰队总司令尼米兹海军上将仔细审视过海图上的三条棕线后，转换目光，死盯住珊瑚海本身。这片人迹罕至的海域，由无数珊瑚礁包围，西靠澳大利亚东海岸；东面有所罗门群岛；北面是新几内亚和新不列颠两个门栓一样的大海岛；南面是新喀里多尼亚群岛。海区呈不规则长方形，南北长 1000浬，东西宽 800浬。由珊瑚海南北两出口到珍珠港和东京的海程各为3000浬。上将研究过珊瑚海海图后，把目光收回，冥思苦想，开始用心揣测日军意图：控制珊瑚海；夺取莫尔兹比港；切断美澳交通线；建立进攻澳大利亚的跳板。真是一步高棋！也是一步险棋。日军如得逞，美军不但要撤出珊瑚海和西南太平洋，而且珍珠港受逼，美军太平洋防线将全面解体。念及于此，海军上将心头发紧：珊瑚海之战对美军命运攸关，不可等闲视之。他下令调遣太平洋舰队全部机动兵力，兼程开赴珊瑚海，迎战日军。当天晚上，载机共141架的“约克城号”和“列克星敦号”两艘航空母舰，奉命掉头，向珊瑚海进发。散驻其它阵地的一些美军舰艇，也受命匆匆开赴珊瑚海。一向寂静的珊瑚海一时间剑拔弩张，战云密布，充满杀机。
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