１９４２年１１月下旬，正在苏德战场北翼筹划夺取列宁格勒的战役的德国名将、野战第１１集团军司令曼施坦因陆军元帅，被希特勒紧急派遣到顿河前线，出任新成立的“顿河”集团军群司令官。原来，在该方向上作战的“Ｂ”集团军群出现了严重的危机，保卢斯上将指挥的德国陆军野战第６集团军全部及霍特上将指挥的坦克第４集团军一部共２２个师、３３万人，已经在苏军发动的强大反攻中被合围于斯大林格勒地域。希特勒命令曼施坦因：在苏军的重围中撕开一条口子，救出被合围于斯大林格勒地域的第６集团军！

　　同死神赛跑

　　希特勒之所以选择曼施坦因而非他人，乃是因为他对这位元帅的战略洞察力和指挥能力佩服之至。１９４０年，德国之所以能够在仅仅４４天内就横扫整个西欧，将自诩“欧洲第一陆军强国”的法国打得屈膝投降，取得上次大战苦斗四年半仍未到手的胜利，“曼施坦因方案”实在功不可没。苏德战场上，曼施坦因也迭创佳绩，最著名的是１９４２年初夏的克里米亚之役。5月，他指挥德军第１１集团军先取刻赤半岛，俘虏苏军达１７万之众，而自己仅损失７千余人。7月，再陷防御极其坚固的塞瓦斯托波尔要塞，俘虏苏军９万余人，而德军的伤亡不过２万余人。经此两战，使拥有３个集团军的苏军克里木方面军全军覆灭，导致苏军在战场南翼的战略态势急剧恶化，曼施坦因也因此而晋升为陆军元帅。

　　然而这一次，曼施坦因明白，元首交给他的是一项几乎无法完成的任务。“顿河”集团军群下辖德国野战第６集团军、坦克第４集团军、意大利第８集团军、匈牙利第２集团军和罗马尼亚第３、４集团军，里希特霍芬上将指挥的德国空军第４航空队的部分兵力，约５００架飞机负责支援。然而，尽管架子很大，但它实际上根本算不上集团军群，在包围圈中的第６集团军受希特勒的直接控制，曼施坦因手中名义上虽然有３０个师，但具有进攻能力的部队实际上只有两个不满员的装甲军，它甚至还比不上１９４１年德军入侵苏联时的一个集团军。

　　曼施坦因凭着这点可怜的兵力，不但要在苏军的重重包围中杀开一条血路，救出被围的第６集团军，而且还要在苏军日渐增强的压力下，保障已深入高加索腹地的“Ａ”集团军群两个集团军后方交通线，其难度之大可想而知。曼施坦因根据进攻距离和自己的实力，认为第６集团军得向西同时突围，并通过打开的走廊撤离斯大林格勒，在顿河西岸建立牢固的战略正面。但希特勒顽固地坚持“吞下去的东西不能吐出来”的立场，不准作任何撤退。他只答应从高加索和西欧为曼施坦因调集部队。

　　当时德军极端缺乏预备队，而能够拼凑到的部队在漫长的交通线上行进得又极其缓慢。因此，同获得强大增援的苏军相比，曼施坦因手中可调动的机动兵力实在少得可怜。就连他总部的警卫部队都是由一营哥萨克志愿人员组成的。

　　曼施坦因最后只能将现有兵力编成两个战役集群，即：以装甲第４８军为核心的“霍利特”战役集群（位于距斯城７０公里的托尔莫辛地域）和以装甲第５７军为核心的“霍特”战役集群（位于距斯城１３０公里的科捷尔尼科夫斯基地域）。他计划分两路向斯大林格勒实施向心钳形突击，由装甲第５７军实施主攻，装甲第４８军担任助攻，对苏军实施合击，以求出其不意之效。然而，由于苏军在齐尔河地区从北面不断施加压力，“霍利特”集群已被牵制得无法动弹，实际上只能由“霍特”集群单独担负起援救任务。

　　希特勒调集的援兵迟迟不能到齐，原定于１２月８日发起的解围战被迫推迟，而第６集团军的处境日趋危急。１２日，曼施坦因怀着沉重的心情，严令“霍特”集群冒着大雪发起进攻。此举冒着极大的风险，苏军一旦突破“顿河”集团军群侧翼的脆弱防线，就可以攻抵截断德军南翼两个集团军群的一切后方交通线的致命位置。为救出第６集团军，曼施坦因已经是在拿“顿河”和“Ａ”两个集团军群的命运来做孤注一掷了，他自己称之为“生与死的竞赛”。

　　在最初一个星期的战斗中，曼施坦因进展顺利。“霍特”集群以２３０辆坦克为核心，突破了苏军防线，于１９日攻抵梅什科瓦河畔，推进到距第６集团军只有４５英里的地方。夜晚时分，被围部队已能看到大雪覆盖的草原那一边援兵发出的信号弹了。希特勒最高统帅部沉浸在一片乐观气氛之中。

　　然而就在这紧急关头，苏军统帅部果断地修改了原定战役企图，准备向罗斯托夫实施深远突击的西南方面军现在转过来对付曼施坦因。１２月１６日，瓦杜丁上将指挥的西南方面军主力和沃罗涅日方面军一部，共４０余万人，１０００余辆坦克，在空军两个集团军３００余架飞机的支援下，向负责掩护整个南翼德军，包括高加索方向德军深远后方的意大利第８集团军发起强大攻势。两天后，由７个意大利师和１个德国师扼守的意大利集团军的整个正面都被突破了，意军丧失了有组织的抵抗能力而狼狈溃逃，苏军开始向德军的防御纵深挺进。

　　曼施坦因预感到这已是挽救第６集团军的最后一次机会了，遂鼓起极大的勇气，毅然违抗希特勒的命令，向保罗斯发出立即突围的命令。然而，性格软弱的保罗斯固执地按兵不动，放弃了这一线生机。

　　此后，“霍特”集群在梅什科瓦河北岸遭到苏军新锐部队的顽强阻击，曼施坦因动用了最后的预备队也未能突破苏军防御。在将近一个星期的时间里，这里所发生的激战和后果，其历史意义是难以估计的。战后，德军将领梅林津在他那本著名的《坦克战》中认为，第三帝国命运的转折点就是在这里的战斗中被决定的。

　　为了阻止苏军的进攻，德军不但动用了“霍利特”集群，投入了全部航空兵，而且还从苏德战场其他地段和西欧调来了８个师，但是，由于他们是逐次投入交战的，所以并未能扭转败局。到２３日，瓦杜丁所部已南下１８０公里，直插托尔莫辛北侧，威胁着整个“顿河”集团军群的侧翼和后方。“霍利特”集群被迫从奇尔河向北顿涅茨河退却，德军战线在米列罗沃以北出现了一个宽达１００多公里的缺口。

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