美军第一攻击波起飞不久，侦察机又更正了日军舰队的新位置，比原来报告的又远了60海里，米切尔一度曾考虑将第一攻击波召回，与其参谋人员商量后，决定不召回第一攻击波，但取消了正准备出击的第二攻击波。

　　十七时三十分，美机先发现了日军的补给船队，部分美机立即进行了攻击，击沉了日军“玄洋丸”和“清洋丸”两艘油船，击伤了“速吸”号油船。其余美机继续向西，很快发现了日军舰队，便展开攻击。

　　小泽早在十六时就知道美军航母编队正在后面进行追击，而且自己位置也已暴露，肯定会遭到美军飞机的攻击，便停止海上加油，全速向西北撤退，并以部分水面舰只组织了一支断后编队，向东航行，担负掩护。随后将舰队残存的75架战斗机尽数派出，进行空中掩护，同时三个编队相互靠拢，缩小间距，以便发扬护航军舰的防空火力。

　　美机临空后，先与空中的日军战斗机发生空战，尽管日机数量上、性能上以及飞行员素质上都比美军差，被击落40余架，仍相当顽强拼死苦战，协同水面舰只的防空火力击落美机20架，美机突破日机空中拦截后，对日军舰队进行了猛烈攻击，击沉了“飞鹰”号航母，击伤了“瑞鹤”号、“隼鹰”和“千代田”号航母、“榛名”号战列舰和“摩耶”号巡洋舰。

　　美机完成攻击后，开始在越来越暗的夜色中返航。一些在战斗中受伤的飞机首先因燃油耗尽坠海，没有受伤的飞机也陆续有些因为燃油耗尽而在海上迫降。返航的飞机到达舰队上空时，航母已经转向顶风做好了接受飞机着舰的准备，但根据美国海军的战时规定，要实行严格的灯火管制。返航的飞机在舰队上空盘旋，除了少数技术高超的飞行员外，大多数飞行员根本无法分辨出哪些军舰是航母，也就无法降落。这些飞机有的燃油已经用完，有的即将用完，飞行员打开识别灯，在舰队上空盘旋，并不断用无线电急切呼叫航母指示位置，但航母没有任何反应，一些飞行员只好放弃了着舰的打算，在海面进行迫降。此时编队司令米切尔在旗舰作战舱里来回踱步，焦急地思考，如果打开航行灯，整个舰队就有可能遭到日军潜艇的攻击；如果不打开灯，这批飞机和飞行员将会白白损失，他独自沉思了片刻，最终果断地下令：“开灯！”，因为他深知，失去了这批飞机和飞行员，特混编队也就失去了战斗力。

　　刹那间，所有的航母都打开了红色的桅顶灯，甚至连航行灯、锚灯都打开了，为了更清楚地显示航母位置，还用大功率的探照灯垂直向上照射，飞行甲板上灯火通明，亮如白昼，有些军舰还发射了信号弹，整个舰队热闹异常，有人说就像是好莱坞的彩排、中国的春节和美国的独立日赶到了一起。航母还不断用无线电和广播通知飞行员，可以在任何一艘航母上降落。尽管如此，返航的飞行员因燃油即将耗尽，有些竟然不顾信号和指挥，争先恐后降落，秩序混乱，发生了多起事故，一位飞行员不顾“列克星顿”号航母的等待信号，强行降落，结果一连撞上甲板上刚降落的六架飞机，造成两死六伤；还有两架飞机都急于降落，保持不住着舰间距，在“邦克山”号航母上空相撞，两死四伤。不过，也有奇迹，一架战斗机和一架轰炸机几乎同时在“企业”号航母上降落，战斗机尾钩钩住了第二根拦阻索，轰炸机则钩住了第五根拦阻索，双双安然无恙。而驱逐舰和水上飞机一见有飞机在海面迫降，就立即赶去援救落水飞行员。至二十二时，舰载机的着舰作业才告结束，总共有80余架飞机因迫降或相撞而损失，是战斗损失的四倍，由于驱逐舰和水上飞机的全力营救，落水飞行员除49人外，大都获救。

　　米切尔随即率领编队西进，20日整个夜间和21日上午，都沿着飞机返航的航线航行，以搜寻落水的飞行员。斯普鲁恩斯原想乘胜追击，扩大战果，并计划在21日白天再次出动飞机或使用战列舰为主的水面战舰，彻底消灭小泽的残部。但21日上午，美军的侦察机发现日军舰队在360海里外正以20节航速向西北撤退，而美军为了救援落水飞行员，航速仅16节，双方的距离正越来越大，眼看无法追上，斯普鲁恩斯只好下令停止追击，向塞班岛靠拢，以配合登陆编队完成登陆任务。

　　小泽于20日晚八时四十六分接到丰田的撤退命令，便率领机动舰队本队向中城湾撤退，而掩护本队撤退的断后编队，因敌情不明夜战无望，小泽命其停止东进，也向西北撤退。此时，日军舰队的舰载机仅剩35架，战列舰和巡洋舰上的舰载水上飞机也仅剩12架，几乎丧失了战斗力。

　　21日小泽命令断后编队驶往吉马拉斯岛，本队则驶向中城湾，撤退途中，由丙队的11架飞机实施空中警戒，其余两个战队的飞机则做好随时起飞准备，一旦发现美军飞机前来，全部起飞做最后的决死战斗。

　　22日小泽率本队驶入中城湾，断后编队则因航行途中海况恶劣也转至中城湾，休整一天后，返回濑户内海，受伤的军舰开往船厂修理，其他军舰返回柱岛锚地。机动舰队的补给船只23日进入吉马拉斯岛，装上婆罗洲的原油后驶往濑户内海。

　　这场有史以来规模最大的航母间海战，至此结束。日军将此次海战称为“马里亚纳海战”，美军则称为“菲律宾海海战”，海战中，美军仅2艘航母、2艘战列舰和1艘巡洋舰受轻伤，无一艘军舰沉没，舰载机损失117架。日军被击沉航母3艘、油船2艘，被击伤航母3艘、战列舰、巡洋舰和油船各1艘，舰载机损失404架，占全部舰载机的92%；岸基飞机损失247架，几乎全军覆没；此外日军出动的36艘潜艇也被击沉20艘。

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