再说美军“小银鱼”号潜艇13日发现从塔威塔威出发的小泽舰队。15日傍晚，“飞鱼”号潜艇发现刚驶出圣贝纳迪诺海峡的小泽舰队。15日深夜，“海马”号潜艇则发现了在苏里高海峡东南航行的宇桓舰队。斯普鲁恩斯接到上述潜艇的报告，知道日军至少有两支舰队正向塞班岛驶来，考虑到日军常采取分兵合击迂回包抄的战术，为确保登陆编队的安全，斯普鲁恩斯决定推迟对关岛的进攻，计划在关岛登陆的部队暂向东规避。16日斯普鲁恩斯与特纳商量了战局，确定以应付日军舰队的进攻为当务之急，并临时从登陆编队中抽调重巡洋舰5艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰21艘，加强航母编队的警戒力量。同时命令北上攻击硫黄岛的两个特混大队迅速返回，集中全力对付日军舰队。
14日北上的第一、第四特混大队15日、16日连续两天对硫黄岛及父岛、母岛进行了空袭，共击毁日机约130架，并严重破坏了这些岛屿的机场，美军只损失飞机4架，彻底消除了日军硫黄列岛地区的岸基航空兵协同小泽舰队夹击美军的企图。16日下午十七时，第一、第四大队收回了出击的飞机开始南返，并于18日中午在提尼安岛以西150海里与第二、第三大队会合，当五十八特混编队的四个大队会合后，斯普鲁恩斯判断日军可能以航母舰载机先在美军飞机攻击距离之外发动空袭，然后到塞班岛和关岛机场降落加油挂弹，再飞回航母，中途还能再次对美军舰队进行打击，这就是所谓的“穿梭轰炸”，最后再以战列舰和巡洋舰实施炮火攻击。因此他决定组建一支由战列舰和巡洋舰组成的编队，部署在航母编队以西海域，构成第一道屏障。如果日机前来攻击，首先就会遭到该编队的防空炮火拦截，这样就可以转移对航母编队的攻击，减轻航母编队的压力；如果日军战列舰杀来，也必须先和该编队交锋，可以有效掩护航母编队，保存空中打击力量。并于17日十四时下达了作战计划，根据这一计划米切尔抽调快速战列舰7艘、重巡洋舰4艘和驱逐舰14艘，组成新的特混大队，由威利斯•李海军中将指挥，部署在最西侧海域。此时，五十八特混编队就变成了五个大队，共有15艘航母、7艘战列舰、24艘巡洋舰和74艘驱逐舰，航母舰载机共891架，加上战列舰、巡洋舰所搭载的水上飞机共计965架。
18日下午，美军五个大队均呈环形防空队形，每个大队之间相距十二至十五海里，所有航母都与风向成90度，以便随时转向逆风起飞飞机或顺风接受飞机降落，至此美军已完成了临战准备。但直到黄昏，派出的多架侦察机也没发现日军舰队，斯普鲁恩斯为防备日军从侧翼迂回攻击登陆滩头，特地指示米切尔不要远离马里亚纳群岛，白天西进，入夜后则东返。天黑后第五十八特混编队最远到达距塞班岛西南270海里处，仍未发现日军舰队，便掉头东返。深夜，珍珠港的美军无线电测向站根据侦听到的日军无线电信号，报告日军舰队在特混编队西南355海里。米切尔觉得应改变预定计划，乘着天亮前的几小时西进，以便将日军舰队纳入舰载机的攻击范围，次日拂晓发起攻击，马上将这一意图向斯普鲁恩斯请示。斯普鲁恩斯接到米切尔的请示，立即在旗舰的作战室召集参谋军官研究，尽管他也很想抓住这一战机，消灭日军的航母部队，但谨小慎微的他认为还是应该以保护登陆编队和登陆滩头为首要任务，而且日军舰队的具体确切位置，无线电测向与潜艇报告的还有出入，鉴于现在还无法确定，因此答复米切尔，在切实掌握日军舰队位置之前，暂不西进。这使得米切尔和特混大队的司令极为不满，他们认为将第五十八特混编队这样一支具有极强突击力的舰队仅作为登陆编队的守护者，实在是大材小用了。战后，斯普鲁恩斯也因为这样一个保守谨慎的决策而遭致很多人的指责。但米切尔还是遵照他的命令，19日拂晓将编队部署在塞班岛西南90海里。
米切尔担心日军舰队和马里亚纳群岛的岸基航空兵实施两面夹击，虽然塞班岛机场已被美军登陆部队攻占，但关岛和罗塔岛的机场还有日军飞机，因此，米切尔先发制人于19日清晨出动飞机攻击这两岛屿上的日军机场，将正准备起飞的35架日机大部消灭，并破坏了机场设施，消除了腹背受敌的隐患。同时率领舰队向西南航行，随时准备攻击来犯的日军舰队，然而直到此时还未查清日军舰队的具体位置。
小泽的舰队到底在哪？小泽吸取中途岛海战的经验教训，从18日起就派出多架侦察机严密搜索，并于下午发现了美军舰队，只是因天色将黑，己方的飞行员多未接受过夜航训练，才没出动飞机，而是命令丙队向东，自己则率甲乙两支编队向南，在美军飞机作战半径之外过夜，等待次日天亮后再出击。19日日出前，小泽就先后派出了战列舰和巡洋舰所携带的44架水上飞机进行侦察，十五分后，就数次接到发现美军舰队的报告，美军舰队在己方前卫300海里外，本队400海里外，他知道日机没有美机的装甲防护和自封油箱，作战半径比美军大100海里，达300海里，现在正是进行超远距离穿梭攻击的大好机会，便下令攻击。
七时二十五分，日军第一攻击波丙队64架飞机在中本道次郎大尉指挥下出击，其中战斗机14架、鱼雷机7架、战斗轰炸机43架。战斗轰炸机是日军因在1943年10月圣克鲁斯海战中，轰炸机几乎损失殆尽，而战斗机则大部平安返回情况下发展起来的，即将战斗机挂载60公斤炸弹，后经过改装，使战斗机可以挂载250公斤炸弹，实施对舰攻击，1943年底开始进行此项训练，至现在已经成为机动舰队的主要攻击手段。
九时，美军通过雷达在150海里外发现日机，米切尔命令甲板上待命的所有飞机起飞，战斗机前去拦截日机，轰炸机和鱼雷机则因为日军舰队在攻击距离之外只得向东规避到安全空域，美军共有250架F6F“恶妇”战斗机起飞迎战，上升到7600米高度由航母上的空中控制官引导接敌，在距航母70海里上空对日机进行居高临下的攻击，一举击落25架，美机仅损失1架。其余日机突破美机拦截攻击了美军的战列舰编队，只有“南达科他”号战列舰被命中一枚炸弹，死27人，伤23人。在美舰密集的高射炮火射击下，又有16架日机被击落，日机共损失41架，仅23架得以返回母舰。
八时零五分，日军第二攻击波甲队128架飞机由深川静夫大尉为空中指挥，其中战斗机48架、鱼雷机27架、轰炸机53架。刚起飞，一架轰炸机就发现海面上有六条射向“大凤”号航母的鱼雷航迹，便按下机头将其中一条鱼雷撞毁。
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