当“狼群”在大西洋上和盟军强大的反潜兵力进行殊死搏斗的时候，在挪威海，德国水面舰艇部队也频频出动，攻击盟军通住苏联北方要塞摩尔曼斯克的运输线。根据1941年10月英、美、苏代表签署的协定，英、美确定了三条援苏路线：伊朗铁路、太平洋航线和北极航线。伊朗铁路和太平洋航线货运量有限，路途遥远，所起的作用微乎其微；北极航线路程短，货运量大，离苏联战线又近，因而成了英、美援苏的主要路线。大批满载作战物资的商船队从美国出发，漂洋过海到英国和冰岛集结，然后再经熊岛和扬马延岛，绕过斯皮卑尔根的北缘，到达苏联的摩尔曼斯克港。但是，北极航线是一条风险重重的航线，这里天候恶劣，是一个令人生畏的冰雪世界。平时除了探险家涉足其问外，普通商船大多不敢问津。德国空军、水面舰只和潜艇的围追堵截，使这条航线变得更加阴森恐怖。从第一支护航运输队驶向摩尔曼斯克起，几乎每一支运输队部饱受了磨难，经过了血与火的洗礼。
为了掩护北极护航队，英国皇家海军屯重兵于本土，严密监视着德国海军在挪威的举动。这是一场比意志、比技术、比实力的决斗。经过激烈的较量，皇家海军大占上风。到1943年末，德国大型水面舰只除已被击沉的“俾斯麦”号和）“斯佩海军上将”号战列舰外，“提尔皮茨”号战列舰被皇家海军的袖珍潜艇击伤，“格奈森诺”号战列巡洋舰在空袭中严重受损，”舍尔海军上将”号和“纽伦堡”号在波罗的海疲于奔命；“欧根亲王”号重巡洋舰遭英国潜艇鱼雷暗算；“吕佐”号战列舰则躺在坞内修理主机。其余儿艘不能出海作战，已降格为训练舰只使用，因此，当接替雷德尔担任德国海军总司令的邓尼茨得到潜艇和飞机报告，由19艘商船编成的jW一55一8护航运输队正以8节航速通过挪威海时，他手中唯一一能够动用的大型战舰，就只有“格奈森诺·’号的姊妹舰——“沙恩霍斯特”号战列巡洋舰了。“沙恩霍斯特”号和，‘格奈森诺“号同是1935年英、德海军协定的产物。
当时，纳粹海军放弃了继续建造袖珍战列舰的计划，想突破限制建造新型战列舰，但为了不引起英国的警觉，才遮遮掩掩，拿出了两舰的设计方案。它们的标准排水量为31850吨，航速31节，以17节航速行驶时，续航力为10000海里。两舰各自装有三座三联装279毫米主炮首部两座，尾部一座，上层建筑的两侧，还分别布置了12门150毫米副炮。它们是作为海上袭击舰而专门设计的，主炮口径虽然小一些，射击速度却相当快，对付敌国商船，火力自然绰绰有余。
1935年初，两舰相继开工，3年后又双双服役。1939年11月，两舰结伙打劫，在冰岛附近水域初次得手，击沉了英国轻巡洋舰“雷沃尔平迪”号。1940年4月初，它们执行“威悉演习”计划，曾诱使皇家海军主力舰只北上。挪威战役结束时，两舰又添成功，用主炮轰沉了英国的“光荣”号航空母舰，开创了用舰炮击沉航空母舰的先例。炮击“光荣”号时，”沙恩霍斯特”号不意被一艘英国驱逐舰用鱼雷击伤。迸坞修理4个月后，它又迫不及待，和“格亲森诺”号搭伴溜进了北大西洋，干起了自己的老行当；神出鬼没地击沉了盟国23艘商船。尔后，它们驶进了布勒斯特港，象两只俄虎，窥视着大西洋上的运输线。
皇家海军对“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号恨之入骨，天天派飞机轰炸，同时还抽调了大批舰只，密切监视着两舰的行踪，慑于“俾斯麦”号彼击沉的淫威，时任总司令的雷德尔害怕了，根据希特勒的命令，他让两舰和“欧根亲王”号重巡详舰一道，穿多佛尔海峡，北上挪威。途中，它们在荷兰海岸先后触雷，只好折回德国，进坞大修。“格奈森诺”号躺在基尔的船坞内，几次三番遭到英机轰炸，一直未能修好。‘“沙恩霍斯特”号形影孤单，伤愈后只好独自北上，躲迸了挪威的阿尔塔峡湾。
“沙”舰酋任舰长是奥托·西利亚克斯，他一直干到大战爆发。第二任舰长叫库尔特·霍夫曼，他的任期正是“沙恩霍斯特”号建功立业的鼎盛时期。第三任舰长弗里德里兑·赫大迈尔毫无建树，从1942年4月到1943年10月，“沙恩霍斯特’号都是呆在船坞和峡湾内。第四任舰长为未利叶斯·欣茨，他刚刚走马上任，就接到了邓尼茨的出击命令。和“沙恩霍斯特”号同行的有5艘驱逐舰，舰队司令为埃里克。贝海军少将。贝天生一副凶相，他高鼻梁，粗脖子，身高马大，蓝眼珠内总是闪烁着好斗的凶光，他的同僚叫他“凶狠的贝”。受命指挥“沙恩霍斯特”号之前，他是德国海军驱逐舰部队司令。他的海军生涯大多是在驱逐舰上度过的，一年多来，他一直转战北极海，曾经参加过击沉英国巡洋舰‘爱丁堡”号的战斗。
接到命令后，贝一反常态，终日闷闷不乐，他不害怕出海，比起其他将领来，他喝的海水最多。和驱逐舰打交道,比在战列舰上干要辛苦得多。但是，贝不熟悉大舰，“沙恩霍斯特”号上高耸的桅楼使他望而劫步。这是他平生第一次指挥战列巡洋舰，他的心境，就象一个法国乡下佬头一次走迸凡尔赛官时一样忐忑不安。
出海前，天气变得格外糟糕；猛烈的北风发出尖厉的呼啸，扫荡着挪威连绵的雪峰。海在咆哮，浪如山涌，雪雨交骤。周天昏暗。贝不担心”沙恩霍斯特”号，”沙恩霍斯特”号可以冒着大风出海；他牵怀挂肚的是5艘同行的纳维克级驱逐舰，他婉转地请求邓尼茨推迟作战。邓尼茨一口拒绝，同时严令他立即出海，干掉只有10艘驱逐舰只护舰的JW一55一8护航运输队。
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