一八五六年，正当太平军同清军激烈争斗时，英国和法国在美、俄的支持下，对中国又发动了一次“海盗式”的侵略战争。这次战争实质上是第一次鸦片战争的继续和扩大，所以历史上称作第二次鸦片战争。
英、法侵略军蓄意策划一场可耻的战争
一八五四年和一八五六年，清政府与法、美分别签定的《黄埔条约》、《望厦条约》先后期满，法、美为了进一步扩大在中国的权益，两次向清政府提出“修约”。清政府与英国订立的《南京条约》里，根本没有修约之说，但英政府也蛮横地提出了修约的要求。要点是：(1)中国全境开放通商，长江自由通航；(2)鸦片贸易合法化；(3)废除进出口货的内地税；(4)外国使节常驻北京。显然，它们要求的所谓“修约”，实质上是要签定一个比《南京条约》更具有掠夺性和奴役性的条约。这些无理要求遭到了清政府的拒绝。侵略者看到修约阴谋没有得逞，立即凶相毕露地叫嚷：“除非有一个武力示威和强迫，是得不到条约的修改或通商以及贸易情况的改善的。”为了诉诸武力，强迫清政府就范，英国蓄意制造了一起所谓“亚罗”号事件。
一八五六年十月，广东水师检查了停泊在黄埔港附近的一艘名叫“亚罗”号的中国走私船，逮捕了船上的两名海盗和十名中国水手。这条船的船主是中国人，为了便于走私，曾向香港当局领取了一张为期一年的执照，但在检查时已经过期。因此，广东水师搜捕一事，完全是中国的内政，与英国毫不相干。可是，英国驻广州领事巴夏礼硬说“亚罗”号是英国船，并捏造说中国水师曾扯下了英国的国旗。十月二十三日，英军突袭广州，悍然挑起了第二次鸦片战争。英侵略军攻占了珠江沿岸的一系列炮台，并一度攻入广州城。中国军民奋起反击。十二月，广州人民愤怒地烧毁了侵略者盘踞的十三洋行，迫使侵略者退出广州。
“亚罗”号事件传到伦敦以后，英国资产阶级喉舌《泰晤士报》立即赤裸裸地叫嚣：“要用暴力对付中国”。一八五七年，英国政府派遣老殖民主义者额尔金为全权专使，率领侵略军到中国进行战争讹诈。并且照会法、美、俄三国，提议联合出兵。
法国为了参加侵华战争，也制造了一起所谓“马神甫事件”。法国天主教神甫马赖，非法潜入广西西林县行凶作恶三年多，一八五六年被当地官厅处死。法国打起“保护圣教”的旗号，派遣葛罗为全权专使，率领一支侵略军，继英军之后来到中国。美国和俄国为达到共同分赃的目的，也分别派遣公使列卫廉和普提雅廷到中国，与英、法策划“联合行动”。
第二次鸦片战争的经过
第二次鸦片战争先后持续了近四年时间，经历了两个阶段。
第一阶段：从一八五六年十月战争爆发，到一八五八年六月《天津条约》签订，前后近两年时间。英国侵略者在一八五六年入侵广州被击退后，于第二年底，英、法两国又纠集了五、六千人，再次进犯广州。两广总督叶铭琛，昏愦自矜，玩忽轻敌，既不做应敌的准备，也不准广州军民抵抗，并自欺欺人的断言“必无事，日暮自必走”，结果广州被占。侵略军入城后，烧杀抢掠，仅从布政使衙门抢走白银一项，就达二十二万七千两。叶铭琛也成了俘虏。群众讥讽他“不战，不和，不守，不死，不降，不走”。
英、法侵略军攻占广州后，小部分留守，大部分乘军舰北犯。一八五八年四月，到达大沽口外，五月二十日，侵略军突然闯进大沽口，炮轰大沽炮台。驻守炮台的官兵奋起抵抗，与侵略军炮战两小时，由于直隶总督谭廷骧等文武官员带头逃跑，使得大沽炮台很快失陷。侵略军占据大沽炮台后，直犯天津，并扬言要进攻北京。清政府急忙派遣全权大臣桂良和花沙纳，赶往天津向侵略者求和。六月，清政府被迫与英、法、俄、美四国签订了《天津条约》。第一阶段的战争至此结束。
《天津条约》的主要内容是：各国公使常驻北京，增开牛庄(后改营口)、登州(后改烟台)、台湾(台南)、淡水、潮州(后改汕头)、琼州、汉口、九江、南京、镇江十处为通商口岸；外国人可入中国内地游历、通商、传教；外国商船可在长江自由航行；鸦片贸易合法化；外货入内地只准征收2.5%的子口税；分别向英、法赔款白银四百万两、二百万两。
第二阶段：从一八五九年六月侵略战争再起，到一八六○年十月《北京条约》签订，共一年零四个月的时间。《天津条约》签定后，马克思就断言：“从政治观点看来，这个条约不仅不能巩固和平，反而使战争必然重起。”①事实正是如此。英、法侵略者远不满足于已经攫取的权益，说什么“条约中有关商务条款不能令人满意”。为向中国勒索更多的特权，他们又在寻找借口，准备重新发动战争。
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