进入1944年，即第二次世界大战结束的前一年，战争局势对日本愈加不利，特别是在太平洋海战场上，日海军更是连连受挫，节节败退。1942年5月的珊瑚海海战，日海军遭受自发动战争以来第一次挫折；6月的中途岛海战，日海军遭到惨败；10月的圣克鲁斯大海战，日海军虽然在战术上取得了一点胜利，但其航空兵却为此元气大伤；在11月的瓜达尔卡纳尔海战中，日海军大败而归，盟军自此进入战略反攻阶段。在随后的俾斯麦海海战、库拉湾海战、布干维尔海空战、吉尔伯特海空战、马里亚纳海战中，日海军无不以惨败而告终。此时，号称“世界第三海军”的日联合舰队已是日暮途穷，危在旦夕。然而狂热的日军并不甘心其失败，就在马里亚纳失守之后，日海军把战备的重点转到了特攻作战上。
1944年10月17日，刚刚就任日本第一航空舰队司令的大西泷治郎中将匆匆赶到菲律宾，企图挽救日本帝国日薄西山的命运。大西是日本“铁杆”军国主义分子山本五十六的心腹，也是策划偷袭珍珠港的核心人物之一，在日本海军航空界素有“瑰宝”之称。然而“巧妇难为无米之炊”，此时的第五基地航空部队可投入战斗的飞机还不到100架，而且这些飞机的性能极差，飞行员低劣的驾驶技术达到了惊人的程度，面对日本全线崩溃的危局，大西认为“最大效率地使用我们的微薄力量的唯一办法就是组织由‘零式’战斗机编成的敢死攻击部队，每架带上250千克炸药，俯冲撞击敌航母，只有这样，才有可能阻止住美军的锐利锋芒以挽救危局，此外，别无他法。”大西的想法得到了许多狂热的日本飞行员的欣赏。10月19日深夜，大西召集第一航空舰队的精华，成立了以寻歼航母为目的“神风”特别攻击队。
“神风”的典故源于公元十五世纪中叶，元世祖忽必烈先后两次派出强大的船队攻打日本九州，每次都是在眼看日本就要被征服时，海上突然刮起强烈的台风，使蒙古人船毁人亡，全军覆没。素来崇尚神灵的日本国民便把这两次葬元军入鱼腹、救日本于转瞬的暴风称之为“神风”。此时正值日本法西斯气息奄奄、危在旦夕之际，他们又幻想得到天助神佑了。
“神风”特攻是一种实施自杀性“肉弹”攻击的作战方法，即在机上装上大量的烈性炸药，置于飞行员座舱之前，一旦发现目标，就连人带机撞下去，其机头触及坚硬之物立即发生剧烈爆炸。这种作战方法在太平洋战争中已频频出现，在美日战争的第一天即偷袭珍珠港战斗中，板田房太郎中尉就曾驾机撞向美军机场机库。首次有组织的自杀性攻击出现在1944年5月的比阿克岛登陆战中，日本为夺回其与南洋交通线上的要地与美军发生了激烈战斗，27日，陆军第5飞行战斗队队长高田胜重少佐断然率4架飞机向驶近的美舰撞去，击沉了美舰。战后，日将此举通报全军，引起了军内外的震动，此次行动成为“神风”特攻战术的先导。
莱特湾：“神风”初露狰狞
1944年10月17日，盟军约18万之众在美第3舰队的16艘航母、6艘战列舰、73艘轻重巡洋舰及驱逐舰的掩护下，以迅雷不及掩耳之势于菲律宾群岛南部一个本来默默无闻的莱特岛登陆。
菲律宾是日本本土与南洋海上交通线的必经之地，日本大本营决心不惜一切代价确保菲律宾的安全。10月18日，日海军第1机动部队、第2舰队、第5舰队共计4艘航母，9艘战列舰、50余艘轻重巡洋舰及驱逐舰，浩浩荡荡地杀向莱特湾，战云笼罩在菲律宾南北一千海里的洋面，一场人类历史上规模最大的海战——莱特湾海战即将拉开帷幕，而一场血淋淋的“神风”特别攻击亦将在此战中首开先河。
25日上午10时50分，莱特湾海面一片寂静，突然，美“范肖湾”号护航航母的了望哨发现9架日机直奔美航母编队而来，由于日机飞得很低，雷达没有发现，了望哨赶紧拉响了舰上的警报，就在美战斗机升空实施拦截时，日机一下子爬到好几千英尺。不一会儿的功夫，只见5架“零式”战斗机从天空你追我赶的混乱中出现，朝着航母编队的方向俯冲下来，这5架日机是由新婚不久的关行夫海军大尉率领的。其中一架“零式”战机扫着机枪朝着“基昆湾”号护航航母冲了下来，此时“基昆湾”号上的舰员们还认为它会再次拉起来，不料它却直冲着航母左舷的狭窄通道撞去，只听一声巨响，飞机炸成碎片，“基昆湾”号甲板上顿时血肉横飞。另外2架则咆哮着冲向“范肖湾”号航母，显然也是要撞击它，庆幸的是“范肖湾”号上的舰面火力将其击中，飞机在临近航母的刹那间解体。最后2架日机则对准了“怀特普莱恩斯”号航母，在“怀特普莱恩斯”号猛烈的舰面火力的打击下，2架日机均被命中，然而其中一架却拖着长长的浓烟，一个右转弯向着“圣洛”号航母冲了过去，似乎是要降落，但在着舰的瞬间，飞行员把飞机一翻，轰隆一声坠毁在“圣洛”号的飞行甲板上，停机甲板上顿时成为一片火海，继而引起舰内一连串剧烈的爆炸，久经海战片甲未损的“圣洛”号航母却因此葬身海底。
24日6时30分，日军还进行了另一次攻击。6架自杀飞机在4架护卫机的掩护下从棉兰老岛向北飞去，一架击中“桑提”号护航航母，另一架击中了“苏旺尼”号护航航母。
大西并不就此善罢甘休，26日、27日他又相继派出了27架“神风”特攻机。“神风”机在升空对敌舰进行攻击时，一般分为战术小队，一个小队通常有特攻机3架，支援机2架。支援机从事领航、掩护与拦截美机作战、观察战果等任务，由老练的飞行员担任，特攻机专事“玉碎”。
莱特湾海战，日“神风”特攻队共出动“神风”机55架，击沉美航母1艘，重创4艘，轻伤1艘；击沉巡洋舰1艘，重创1艘，另击沉、击伤其他各种小型舰船若干。莱特湾之战首开有组织的自杀飞机攻击的恶端，此后，“神风”特攻愈演愈烈。
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