1943 年夏季，希特勒为了重新夺回东部战线的主导权，在库斯科战线（Kursk）发动了「卫城作战」（Operation Zitadelle）。在这次史无前例的大规模战役中，双方都动员了上百万的士兵以及数以上千计的战车和飞机，其间还爆发了史上最大的一场战车战。经过十多天的血战之後，希特勒的野心被打上了休止符。1942 年冬季的史达林格勒会战中（Stalingrad）德军遭受了空前的重创。估计德军大约有十一万人战死，五万人受伤，十万七千人投降，装备损失不计其数。经此一役，德军已呈露疲相。俄军的死伤虽然可能高达百万，但对资源跟人力皆充足的俄国来说伤害并不很大。
1943 年一月至三月间，俄军一方面加紧对史达林格勒城内的德军的包围外，另一方面更对破碎的德军南翼展开大反攻。气势如虹的俄军一口气冲开了两百五十公里的正面。不仅瓦解了德军Ｂ集团军，前锋更突穿了将进两百公里，於二月十五日夺回了俄国第四大城卡尔可夫（Kharkov）。德军整条南部战线都面临了崩溃甚至被包围歼灭的危险。
乐观的俄军无视於长途进击的消耗，仍然命令部队不断的进击，希望能藉此造成德军更大的混乱。但是德军在顿河集团军司令曼斯坦元帅（Field — MarshellManstein）的卓越指挥下，於二月底发动逆袭，成功的夺回卡尔可夫并且稳住了南部战线。自此整个俄国战线形成了一个以库斯科为中心的突出状态。德军中央集团军控制了奥略尔（Orel）附近的突出部。南方集团军仍保有大部份的顿内次盆地（Donetz）。两个集团军中间夹著库斯科的突出部。在三、四月间的泥泞融雪期间，德俄双方各自进行整补，计画著下一阶段的作战。
德军自 1941 年六月入侵俄国至 1943 年初，大约损失了两百万以上的兵员。除了历年的徵补外，希特勒在 1943 年一月十三日发布了「防卫第三帝国」的总动员令，其中把男子徵召的范围定在十六至六十五岁。如此一来，德军在 1943 年春仍然能在东线保有 １９８ 个师。虽然素质不如往昔，但是仍旧不可轻忽。只是军备的生产一直赶不上作战的损耗，严重的影响德军的战力。例如 1943 年一月时，东线全部十八个装甲师竟然只有 ４９５ 辆战车可用，其困境可想而知。
俄军方面自从史达林格勒的大胜之後，证明俄军不再是昔日的吴下阿蒙。接下来如潮水般的猛攻也解放了许多城市，从中获得广大的兵员。同时，俄国庞大的工业能力也源源不断地供给前线军备，使俄军能保持数量上的优势。更值得注意的一月时，东线全部十八个装甲师竟然只有 ４９５ 辆战车可用，其困境可想而知。
俄军方面自从史达林格勒的大胜之後，证明俄军不再是昔日的吴下阿蒙。接下来如潮水般的猛攻也解放了许多城市，从中获得广大的兵员。同时，俄国庞大的工业能力也源源不断地供给前线军备，使俄军能保持数量上的优势。更值得注意的是，俄军Ｔ－３４战车的出现使德军也渐渐丧失了技术上的优势。
面对东线的态势，转任南方集团军司令的曼斯坦向希特勒提出了两种选择：其一是放弃顿内次河（Donets River）附近的土地以缩短正面并引诱俄军深入，待俄军战力衰竭後再予以反击。其二是趁俄军尚未完成攻势准备前先行发动攻击，藉由大规模的包围及歼灭战重创俄军。不过，此时疲惫的德军已经不可能发动全面攻势，只能采取战略守势，伺机发动强力的局部攻势。然而，不管是「先攻」或者「後攻」，对曼斯坦而言，充其量不过是在东线上造成一个和局罢了。
对兼任陆军总司令的希特勒来说，这个问题不仅是个战略问题，更是个重要的政治问题。史达林格勒大败之後，轴心国之间隐隐的产生了一些动摇。希特勒认为若是采取「後攻」，不仅将放弃广大的土地及资源，更会对巴尔干半岛上的轴心国家产生不良的印象。唯有采取主动攻势才能重新巩固德军无敌的神话，以加强盟国的向心力。而且此时土耳其的问题也很棘手，同盟国及轴心国都想争取土耳其加盟，德军势必要在东线有所表现。凡此种种因素，使希特勒作成了「先攻」的裁决，而库斯科战线的突出部份正是攻击的最佳目标。
1943 年四月十五号，德军拟定了第六号作战命令，取名为「卫城作战」。计画由中央集团军及南方集团军库斯科一带的突出部份实施南北夹击，企图包围并歼灭其中大量俄军。依照曼斯坦的计画，攻势应当在五月初融雪期结束後发动，如果俄军尚未整补完成，德军将有可能重演 1941 年的大胜。但是许多的因素使得攻击发起日一延再延。
其中最重要的因素之一是战车的数量不足，尤其是重战车更是如此。德军入侵苏俄初期虽然战车数量居於劣势，但是仍能靠优秀的乘员及Ⅲ号、Ⅳ号战车打败俄国战车。但是随著战局的发展渐渐起了转变，俄军 1941 年底出现的Ｔ－３４战车无论在火力、防护力和机动力都比德国战车优秀。德军虽然不断地改良现有的战车，但是对新战车的需求已是迫在眉睫。
因此德军开发了Ⅴ号豹式战车以及Ⅵ号虎式战车。其中虎式战车是搭载８８公厘反战车炮的重装甲战车，甚得希特勒的厚爱。希特勒甚至认为一个虎式战车营即抵得上一个装甲师的战力，因此坚持要等到拥有足够的虎式战车才能发动攻击。然而此时虎式和豹式战车的月产量不过各只有 ２５ 辆而已。
不过这种窘状似乎在好转当中， 1943 年二月德军装甲部队之父古德林将军（Gen. Guderian）出任德军装甲兵总监，负起重建装甲部队的任务。另外斯贝尔（Speer）接任军需部长，统一并强化了德军的军需生产。这两人努力的结果使得德军装甲部队又渐渐恢复了元气。
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