大西洋之战
1933年，希特勒出任德国总理，德国海军重整旗鼓的前途也日益明朗。希特勒向海军总司令雷德尔海军元帅允诺，在未来的建军计划中，海军在公平的分配中将占优先地位。这赢得了雷德尔和全体海军人员的拥护。雷德尔随即制定了一个代号为“Z”的海军建设计划，该计划的重点是在8年至10年内建立起一支足以同英国进行海上主力决战的强大水面舰队。它包括10艘大型战列舰，3艘战列巡洋舰，8艘装甲巡洋舰，4艘航空母舰，44艘轻型巡洋舰，68艘驱逐舰，90艘鱼雷艇和249艘潜艇。但潜艇部队司令官邓尼兹却竭力反对这项计划，认为如此长久的计划是不现实的，德国必须集中资源尽快建造足够的潜艇，以便在即将到来的战争中对英国的海上生命线以致命的打击，而潜艇是达到这一目的最实际最有效的手段。但他争得的最好结果是：优先建造战舰，同时建造潜艇。
希特勒的首要目标是征服欧洲大陆，然后再迫使不列颠帝国求和，因此在其扩军计划中，一直把陆军和空军作为发展重点，虽然他同意了雷德尔雄心勃勃的计划，但实际上海军还是被置于其次考虑的地位。基于此，希特勒在1935年同英国签定了丝毫不危及英国海军优势的《英德海军协定》，规定德国海军的吨位数为英国的35%，这样使英国可能不会再干涉德国在欧陆上的军事冒险。总之，从战略意义上讲，德国海军的发展和建设是起辅助作用且处于从属地位。这成为德国海军将领一再埋怨的永久话题之一。
德国最高统帅部在军备上所犯的战略性错误使德国海军的发展和建设速度缓慢。到1939年，雷德尔手里只有3艘袖珍战列舰和57艘潜艇，能随时开往大西洋执行任务的只有2艘袖珍战列舰和23艘潜艇。邓尼兹为此抱怨道：“这样少的武器只能起到刺痛敌人的作用，而不可能使一个世界第一流的海军强国求和。”
1939年9月3日，英国对德正式宣战。当天邓尼兹派出的U-30号潜艇便初战告捷，击沉英邮轮“雅典娜”号，由此大西洋海战拉开序幕。
开战初期，由于德国海军力量远不如英国海军强大，尤其是大型水面舰只少得可怜，因此德国除以1—2艘袖珍战列舰组成水面小编队，把商船改装成袭击舰与英海军正面交火实行破袭战外，还展开潜艇战，以单艇在广阔的大西洋对英国航运实行“打了就跑”的战术。到1940年3月1日为止，德国潜艇共击沉船只199艘，达70余万总吨位。两艘袖珍战列舰也击沉了5.7万总吨位的船只。尽管英国于1939年5月便建立起护航制度，但每天仍有不少船只惨遭德潜艇屠杀，这些潜艇被人们称为“海狼”，使英国人闻之色变。此外，英国战舰也成为德国潜艇攻击的目标。1939年9月19日，德U-29号潜艇在通往不列颠群岛的西航道外一举击沉了英国航空母舰“勇敢”号，为此英国人不得不将航空母舰从德国潜艇活动频繁的地区撤了出去。10月14日，邓尼茨指派他的爱将普里安少校率U-47号潜艇长途奔袭英国本土海军基地斯帕卡湾，击沉英战列舰“皇家橡树”号，舰上近800名官兵葬身海底。此后，英国人被迫放弃了斯帕卡这一重要海军基地。另外，德潜艇还击伤了“纳尔逊”号、“巴勒姆”号战列舰和“贝尔法斯特”号巡洋舰。德方仅损失14艘潜艇，约9500总吨位。
英国皇家海军对“海狼”们无可奈何，但对付德国的袖珍战列舰却得心应手。1939年12月13日，3艘英国巡洋舰在南大西洋上与德国袖珍战列舰“格拉夫.施佩”号展开激烈战斗。德舰败退到中立国乌拉圭的蒙得维的亚港。由于乌拉圭政府不允许它在港内维修并限期离港，“格拉夫.施佩”号走投无路，被迫自行凿沉。
1940年6月，法国沦陷，英国失去了法国舰队的支持，而德国却获得了离大西洋更近的大陆西海岸的海港和潜艇基地。同时，德国潜艇数目也有了增加，这使邓尼茨决定实施其以前难以施展的潜艇战新战术——“狼群战术”，即多艘潜能协同作战，一但发现盟国护航舰队，便由一艘搜索追击，并用无线电引导其余潜艇到场集合，抢占护航队上风，然后在水上连续数日夜袭，直到歼灭猎物为止。邓尼茨明确指出这一作战模式的实质是经济战，通过对大西洋上英国的经济生命线的绞杀来遏制其战争能力。
1940年夏秋，当时形势对潜艇经济战非常有利，获得了相当大的成攻。因为英国不得不保留强大的驱逐舰队保卫本土，一时间英国的护航力量薄弱得不堪一击。仅在6月，德国潜艇便击沉英船58艘，共28.4万总吨位。丘吉尔急呼罗斯福援助驱逐舰。9月，英美达成协议，美国用50艘旧驱逐舰租借英国在西印度群岛、百慕大以及纽芬兰的海空基地。但这并不能立即改变英国在大西洋的护航形势，“狼群”仍然为所欲为。10月17—至18日夜，6艘德国潜艇在北海结群袭击了由加拿大驶往英国的“SC-7”护航运输船队，击沉17艘货船；10月19日夜，“海上杀手”普里安指挥的U-47号潜艇又在邻近水域发现了英“HX-79”护航运输队，普里安立即用无线电召来4艘潜艇，连续两日夜袭，将14艘英国货船送入了海底。从1940年7月到10月，德国潜艇共击沉了205艘英国舰船，达108.9万总吨位，而德国仅损失了6艘潜艇。只是冬季到来大西洋风大浪险，才使“狼群”难以展开攻击而一度收敛。
1941年3月，随着气候的回温，大西洋上再次然起战火。今非昔比，英国人在吃了亏后，改进了对付潜艇的战术和设备。声纳、无线电测向仪和更加有效的深水炸弹的发明，使得英国的护航条件大为改善。“狼群”开始品尝到英国“猎枪”的味道了。3月7日，王牌艇长普里安指挥的的U-47号潜艇在攻击英“OB-293”护航船队时，被英国驱逐舰用深水炸弹击沉，“海上杀手”普里安命丧海底。10天后，王牌艇长克莱施麦少校指挥的U-90号潜艇和王牌艇长舍普尔指挥少校的U-100号潜艇，在攻击英国“HX-12”护航队时也被击沉，舍普尔随艇丧生，击沉盟国船只吨位数最高的克莱施麦则被麦金泰尔上校指挥的英国驱逐舰活捉。从此，英国人开始从“狼群战术”造成的惊慌失措中逐步恢复过来。
1941年春，德国海军部还派出了大批大型水面舰只参加了大西洋战役，包括“施佩伯爵”号、“舍尔海军上将”号、“沙恩霍斯”号等大型战列舰，他们共击沉了数十万吨的货船和护卫舰船。5月中旬，德国新造的航速最快的巨型战列舰“俾斯麦”号（4.2万吨）随带新巡洋舰“欧根亲王”号驶入大西洋，以图括大战果。5月24日晨光初现之时，即在格林兰海域与出击拦截的英战列巡洋舰“胡德”号和“威尔士亲王”号遭遇，于是在间距仅14英里之处四舰同时开火。德国两舰集中对付英最大的“胡德”号，使其爆炸起火，几分钟内便沉入海底，“威尔士亲王”号也中弹撤离战场。但德舰不久就遭到以“皇家方舟”号航空母舰为主的英联合舰队的追击，27日，“俾斯麦”号在鱼雷、重炮和炸弹的轰击下成为一团火焰，缓缓沉入波涛之中，舰上2000余人葬身鱼腹。“俾斯麦”号的沉没，标志着雷德尔计划用大型水面舰只赢得大西洋之战的战略失败，从此邓尼兹的潜艇成为德国海军的主要作战力量。
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