在评价日本和美国在太平洋上作战指导的优劣之前，似应先从军事思想的背景谈起，如果明了这些背景，不仅能区分出双方的高低，亦可看到太平洋上发生的海战在战争史上的意义。因为从军事思想的角度来讲，中途岛、珊瑚海和珍珠港这三场战斗，可以看成是19世纪美国人马汉的"制海权"和20世纪意大利人杜黑的"制空权"完美结合所孕育的胎儿。
马汉的基本观点是，一个世界强国的标志就是其对海洋的控制权，控制了海洋等于控制了世界的资源，控制了他人的生命线。他从历史的教训出发，阐述了海权对一个国家的强大富饶的重要性，以及一个强国对海权的依赖性，为此，建立强大的海军是必要的。
这一观点被世界各国所接受，从19世纪开始，各国纷纷开始重视海军建设，以便在国际交往中，制人或不被人所制。在当时，一个国家海军强大的标志是以他的军舰舰只多少来决定的，即以吨位来确定，遵循的是一种传统法则，即船多的能打败船少的。如1935年日、美、英限制海军的条约里，就是以吨位来作计算单位的。
飞机发明后，很快被应用于战争领域。意大利军官杜黑就富有预见地指出飞机将引起战争领域的革命。他在1909年预言：现在人们都强调制海权的重要，但不久就会看到，制空权比制海权更重要。1921年，他的著作《制空权》出版，其中明确提到空军的出现对海军的影响，认为空军的出现将改变战争的面貌，也将改变陆、海军的作战样式。
美国人威廉·米切尔进一步提出：由于飞机的出现，战舰和其他大型舰只将再也不能生存，1921年至1923年，人们对飞机炸沉军舰的能力进行了成功的试验。一些海军战略家们开始另辟蹊径，准备用船只将飞机移到海上去，利用它来击沉对方的军舰。要做到这点必须用大型舰船装载飞机，把老式船体改成平台，用作飞机跑道，于是航空母舰诞生了。巡洋舰、驱逐舰等传统上担任战斗任务的舰只的作用也变成了对航母的护卫，作战任务则交与航母上的飞机去完成。
米切尔的观念赢得世界海军人士的关注和相当一部分人的赞同，其中就有日本的山本五十六。他在日本海军界大力提倡发展以航空母舰、舰载飞机为核心的海军舰队，以此作为海上主要打击力量。珍珠港一战，山本成了第一个使用航母攻击的新海战形式的现代海军将领，具有讽刺意味的是，米切尔的观点是由山本五十六来证明，美国人思想的正确性要由美国自己的惨败得以证实，就和机械化战争思想由英国人发明，但却以英国人的战败得到证实一样。所以，珍珠港也可看作美国人被自己的思想所击败。
珊瑚海海战是历史上第一次双方舰队在目视距离以外进行交战，是人类海战史上一个划时代的会战，它宣告了"巨舰大炮"时代的终结。自古以来，无论是在冷兵器还是热兵器的情况下，海军交战都是军舰对军舰的交火。现在这已成为传统，海上交战已为机对机、机对舰的作战形式所取代。大型战列舰支配海上作战的时代已经结束，飞机成了海战的主宰。传统的水面作战舰只，仅仅具有护卫航母的作用，具体地讲，就是担任猎潜和对空射击。海战中只有先取得空中优势，才能摧毁对方舰队，才能最后夺得海上优势。于是，制海权的争夺已转化为制空权的争夺，从理论上讲，制海权归根结底已变为海上制空权的问题。中途岛会战的结果更是证明了这一点。至此，杜黑对海战形式将发生根本性变化的预言终于变成了活生生的事实，同时也极大地丰富了马汉的"制海权"思想。
日本、美国在太平洋的这叫连串交战再次证明了战争史上几个永恒的法则。
（1）人类总是将自己最新发明的科学技术成果，首先迅速运用于战争领域，并导致新武器的出现。
（2）新式武器的出现或迟或早将改变传统的战略战术观念和作战形式，并且导致新的战略战术思想和作战方式的出现。
（3）最先运用新武器以及与这些武器相适应的新战略战术和新作战方式的军队，总能打败已落伍过时的军队。
（4）当作战双方都使用新式武器和新的战略战术及新的作战方式时，战争资源的数量、气候环境等才会显得有意义。
由于急于称霸东亚、逞强于世界，日本对新武器的反应是敏锐的。迅速发展航空母舰就说明了这一点，在海战新观念上，山本五十六可谓时代的少数先知先觉者之一。他是海战史上首次成功运用航母攻击的指挥官，这样，他为自己在现代军事史上赢得了无可争议的地位。但是，日本决策层在发展海军方向的选择上，向新旧观念两方面都做了妥协。一方面继续花费巨大资财建造世界上当时最大的战列舰"大和"号和"武藏"号，另一方面也建造了大量的航空母舰和海上飞机。
太平洋战争前，美国的海军处于劣势，但至少不像日本那样，建造后来被事实证明是毫无用处的巨型战列舰。珍珠港事件后，美国海军建设加速起动时便选准了发展航空母舰。所以，在海军发展方向的选择上，美国比日本人聪明得多。日本本来资源、财力紧缺，现在相当部分又浪费在战列舰上，美国本来资源丰富，又一点也没浪费，这就在战争资源对比上形成强烈的剪刀差。
应当承认，太平洋上日美双方的对抗，不同于德国与法国、德国与波兰的对抗。德国军队是新武器和新思想的完美统一，法国军队是新武器同旧思想的妥协，波兰军队则是落后的武器和陈腐甚至古老观念的揉杂，德国军队与法国和波兰军队的对抗，从根本上讲是一种全新的作战样式对陈旧的甚至古老的作战样式的对抗。但是，日本同美国是一场现代化的对抗，无论从武器还是思想，甚至包括作战样式。日本虽然在发展海军方面明显失误，但根据上面第4条战争法则，在双方作战水准相同的情况下，资源不足的后果要在较长的一个时间后才能反映出来，并不等于在目前的一次具体会战中一定不能取胜。日本的海军是第一流的，训练、战斗素质、士气也堪称当时世界一流，何以在中途岛一败如此？
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