“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰是一个集各种海军思想、海军技术为一体的战舰。它的设计思想源于一战后的国的“袖珍战列舰”——-“德意志”级。根据1919年6月28日签署的《凡尔赛和约》的条款中明确规定：战败的德国不准建造和拥有一艘无畏型的战列舰，仅允许其保留8艘老旧的战列舰，这些舰除了用于训练及海岸防御外，不做其它用途。替代舰必须在旧式战列舰其下水时间后20年才可动工建造，最大排水量被限制在10，160吨以内，舰炮口径也被限制在280毫米内。为此而受到限制的德国人决定在限制内充利用每一吨排水量，制造一种有相当强的装甲防护能力、排水量大于巡洋舰，速度大于战列舰、火力超过巡洋舰的袖珍战列舰”。这样1929年2月“德意志”级开工建造了。虽然“德意志”袖珍战列舰从各个方面都无法和英国的战列巡洋舰相比，但综合性能却优于法国的主力战舰。
到了1932年事情发生了变化，法国开始建造“敦刻尔克”级快速战列舰，它的性能要大大超过“德意志”级袖珍战列舰。德国人再也忍不住了，他们决定违反《凡尔赛和约》秘密研制设计一种性能能与“敦刻尔克”级相匹敌的军舰——“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰。这一级的战舰最初设计排水量是19000吨，装有8门305毫米炮，航速为34节。装甲厚度与“德意志”级相同。但是不久后德国专家就发现这种设计方案的装甲太薄，于是又提出新的方案：排水量26000吨，加装三座三联装380毫米炮，航速为31节。
“沙恩霍斯特”刚一开工建造，德国就与英国签定了英德海军协议，被允许建造排水量35000吨级的军舰。因德国与英国签定海军协议的原因，德国海军司令雷德尔以此为依据，认定德国海军当前的主要对手是法国而不是英国，所以需要尽快有一种能与法国刚动工的新式战列舰“黎塞留”级相当的军舰。因此26000吨的“沙恩霍斯特”方案又落伍了。但是德国人为了赶时间，决定使用一战时期德国海军的“马肯森”级战列巡洋舰的舰体为蓝本，把排水量提高到35000吨，安装三联装380毫米舰炮，最大装甲厚度为360毫米，换装蒸汽轮机，将航速提高到32节。
但是由于380毫米舰炮尚未研制成功，德国海军决定暂用“德意志”级上的280毫米炮，待380毫米炮研制成功后在安装上去。“沙恩霍斯特”级的两艘姐妹舰（“沙恩霍斯特”号“格奈森瑙”号）的建造速度极快，分别在1935年3月和5月开工，与1938年5月和1939年7月完工。但两舰尚未换装380毫米炮，第二次世界大战就与1939年9月1日爆发了。
由于德国设计人员缺乏经验，这两艘仓促建成的军舰，存在着很多缺陷，不伦不类。其排水量与英国的战列舰相当、速度与战列巡洋舰相当、装甲厚度又大于战列巡洋舰，可火力又介于战列巡洋舰和巡洋舰之间。其结果是英国的战列舰追不上，巡洋舰打不过，战列巡洋舰与之较量又要吃亏。因为“沙恩霍斯特”级具有以上意想不到的古怪特点，使其像两条鲨鱼，既凶猛，又难捉。
1939年1月7日，“沙恩霍斯特”号正式服役。第一任舰长是奥托西利亚克斯，他一直干到欧洲战争正式爆发。第二任舰长叫库尔特?雷夫曼，他的任期正是“沙恩霍斯特”号建功立业的鼎盛时期。1939年11月21日“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号和另外2艘巡洋舰、3艘驱逐舰结伴驶入冰岛-法罗群岛水域。23日两舰共同击沉了英国“拉瓦尔品第”号辅助巡洋舰。26日午夜，两舰利用浓雾，偷偷穿过了英国巡洋舰警戒线之间160公里的空隙，安全返回德国。
1940年4月2日“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号执行“威塞河演习”。4月9日“格奈森瑙”号被英国的“声望”号战列巡洋舰打坏了主要火控系统后与“沙恩霍斯特”号仓促撤离，并于4月12日返回威廉港。
养伤近两个月后，6月4日两舰“希佩”号重巡洋舰和4艘驱逐舰结伴驶出基尔执行“朱诺”计划；由于德国海军并不知道盟军的撤退计划，只见盟军云集纳尔维克，只得派“沙恩霍斯特”等舰专门袭击来往于北海的防御能力薄弱的补给船，并与8-9日炮击盟军在挪威北部的主要补给站哈斯塔德，以便为陆军再纳尔维克创造条件。
纳尔维克的撤退进展很快。所有法国、英国、波兰的军队连同大量的物资和装备都已装上船，编成三个护航队驶往英国，而没有受到敌人的阻挠。飞行员凭借他们的勇气和技巧，完成了空前未有的功绩——也是他们最后的功绩——将“狂风”式战斗机和“击剑者”双翼战斗机，降落在“光荣”号航空母舰上。因为这些空军飞行员从来没有在航空母舰上降落过，所以费了很大的近儿才落下来，“光荣”号因耗费了过多的燃料，无法与其他军舰一起高速返航，只地在两艘驱逐舰“热情”号和“阿卡斯塔”号的护卫下，用巡航速度向西航行。
正横拦在英国舰艇航线上的“沙恩惑斯特”号和“格奈森瑙”号在6月8日遇到一艘油轮和其护航的武装拖网渔船。一顿乱炮后，可怜的油轮和其护航船只就葬身鱼腹。接着又碰见空载返回英国本土的一艘运兵船"奥拉马"号和一艘医院船"阿特兰蒂斯"号，这次德国人颇有骑士风度，尊重“阿特兰蒂斯”号的豁免权，只是送运兵"奥拉马"号穿去见了龙王。当天下午，"希佩尔"号和驱逐舰回到了特隆赫姆，但两艘战斗巡洋舰则仍继续在海上搜寻战利品。两舰先向北行使，再折向东。
下午4时，“沙恩霍斯特”号发现西北方向水天线上有淡淡的黑烟，便与“格奈森瑙”号立即全速驶近侦察。它们看见的黑烟正是英国的航空母舰“光荣”号编队所在位置。“光荣”号原为战列巡洋舰，因它的船体外板薄、航速快，英国海军便于1924年着手，将之改成了航空母舰，其标准排水量22500吨，装有120毫米单管炮16门，3磅单管炮4门，载机48架，最大航速30节。因其烧的是煤，所以老远就被“沙恩霍斯特”号看到了。
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