众所周知，在第二次世界大战末期，日本帝国主义为了挽救失败的命运，专门研制生产了一种代号为“神风”的自杀飞机，组建了数以百计的“神风特攻队”，广泛投入到太平洋战场，试图用惨不忍睹的自杀性攻击，来遏制美军的进攻。但是也许很少有人知道，日本早在“神风”自杀飞机之前，就研究生产了一种名为“回天”的自杀鱼雷艇，组建了数支同样性质的“水下神风特攻队”，在停战前３个月里，频频袭击盟军舰艇及运输船队，并准备用来保卫日本本土和被其占领的台湾。
山穷水尽觅出路——“回天”登台
1941年太平洋战争爆发后，日美在广阔的太平洋上展开了一系列殊死搏斗。直到1942年6月中途岛海战之前，日本海空军凭借海空优势，在多次作战中都占据主动，取得了辉煌的战果，但表面上盛极一时的日本海军联合舰队已走到了辉煌的顶点，实力正每况愈下。因为历次作战中，日本海军舰队在取得胜利的同时，自身也付出了高昂的代价，舰艇损伤惨重。以1942年2月的泗水海战为例，这次海战虽以日军的获胜告终，但是日军在击沉、击伤美5艘巡洋舰、4艘驱逐舰的同时，自身也损失了5艘运输船，伤、沉巡洋舰、驱逐舰各一艘。更重要的是，由于日本国土狭小，资源贫乏，生产能力有限，战争使经济走向崩溃，承担不了大规模侵略战争的需要，以致日本海军舰艇补给迟钝。总体而言，日本海军舰队数量质量在不断下降；与此相反，美国拥有雄厚的经济实力和丰富的自然资源，生产力巨大，战争损失可以得到迅速补充，特别是到1942年底，美国经济完全转入战时轨道之后，军工生产蓬勃发展，其造舰能力3倍于日本，几乎平均每天都有一艘舰船下水，结果美国舰艇是愈打愈多，舰队愈战愈强。中途岛之役，日本海军联合舰队遭受重创，日海军悍将南云忠一指挥的日海军联合舰队第1航空舰队的4艘巨型航空母舰，即“赤城”号、“加贺”号、“飞龙”号、“苍龙”号，瞬息之间被美海军舰载机部队一一击沉。这对正在走下坡路的日本海军来说，无疑更是雪上加霜。以中途岛海战为标志，日本海军联合舰队从此一蹶不振，日美海军力量对比也就此出现了根本性转变。
到1943年年中，美海军无论就舰艇数量、质量而言，都已占有绝对优势，仅航空母舰就达到12艘，战列舰达到6艘，而日本仅剩5艘航母，且多为超龄服役。
海上形势对日明显不利，为摆脱这种窘境，1943年，日本从其法西斯盟国意大利手中获得人操鱼雷技术，开始研制生产自己的人操鱼雷——“回天”鱼雷。日本人引进意大利的人操鱼雷技术后，对其进行了改进，改装后的“回天”鱼雷实际上成为一种微型的自杀潜艇，为了节省原料，降低成本，提高命中率，“回天”鱼雷在生产中没有配置返回舱，而是相应增加了炸药量。这样，日本蛙人在骑操鱼雷进行攻击时，将无法象意大利蛙人那样利用鱼雷后半身返航，只能是人雷同归于尽。
“回天”鱼雷，艇长约3点4米，形状与正常鱼雷基本相似，只是体积稍大一些，构造十分简单。整个雷体分为前中后三部分：前部是炸药舱，装满了烈性炸药，外加一套接触引爆装置，与中部驾驶舱相连；后部是机器舱，一般配有一主一副二台柴油发动机；中部是驾驶员座舱，由于前舱装药太多，以致驾驶舱非常狭窄，仅能容一人蜷曲而坐。舱内安装了：可用于操纵鱼雷艇的驾驶盘、一部捕捉攻击目标的潜望镜，此外还有少数必备仪表。神风队员进入驾驶舱后，舱门立即水密关上，此后便不能打开。因此“回天”鱼雷一经发射，只能一往直前，发现目标后即与目标同归于尽。鱼雷实际上是一枚装人的鱼雷肉弹。
与一般鱼雷相比，“回天”鱼雷拥有许多突出优点：可远距离奔袭；可作十分复杂的机动；可随机应变；可正确选择目标；构造简单、造价低廉；破坏性强。这些优点，即使是现代先进鱼雷也难以具备。但是，由于种种条件限制，“回天”鱼雷也存在许多致命的弱点：适航性差，经长时间航渡后往往发生故障而沉没；可控性差，在抵近目标减速时往往失控；蛙人作业条件太恶劣，往往超出人的忍耐限度；航速低，只能攻击驻泊或航速缓慢之船，不能攻击快速航进之敌；水下观通设备差，难于侦察和规避。
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