所谓通用机枪（又名两用机枪），是一种既具有重机枪射程远、威力大的优势，又兼备轻机枪携带方便、使用灵活优点的一种机枪，是机枪家族中的后起之秀。近几十年来，各国研制的新型机枪大多是通用机枪。

　　尽管通用机枪在近年来才开始广泛使用，但是，其历史却不短。在以希特勒为首的德国纳粹党执政后，疯狂地预想“复仇”，积极准备发动新的战争，加紧研制各种新武器。

　　不过，希特勒的研制工作都是在秘密进行的，因为有凡尔赛和约的限制。为了欺骗国际社会，德国枪械专家L ·施坦格绞尽脑汁，设计出一种既具有重机枪功能，又能以轻机枪面目应付监督的机枪，该枪1934年设计定型，由毛瑟兵工厂生产，命名为MG4 机枪。

　　MG4 是世界上第一挺通用机枪，在设计上有许多独到之处：使用与步枪相同的 7 ．92 X 57 毫米子弹；既可用弹链供弹，又可换装弹鼓供弹，弹链供弹左右都可进行，能双枪联装使用；主要零部件由易装卸的销钉结合，分解和操作简单，可迅速变换射击方式。该枪配两脚架和弹鼓时即成为轻机枪，配三脚架和弹链时即为重机枪。该枪理论射速为 800～900 发／分，有两根备份枪管，一旦枪管过热可迅速更换。作轻机枪使用时，其有效射程为800 米；作重机枪使用时，其有效射程为1000米。

　　第二次世界大战中，MG34成为法西斯德国的主要步兵武器之一。不过，该枪在实践中也暴露出结构仍显复杂、重量仍感偏大的弱点，为此，德国金属冲压专家W ·格鲁诺夫对MG34进行了多项改进，于1942年研制成功MG42通用机枪。

　　MG42通用机枪刚出宠时，盟军谍报人员曾纷纷向盟军司令部打来加急电报，电报几乎千篇一律地认为：“德国人不行了，没有原材料，生产出这么单薄粗糙的机枪就是例证。”

　　其实，MG42不是一挺单薄粗糙的机枪，谍报人员因为对这支枪性能不了解而得出如此结论。其实，MG42研究成功，是枪械生产技术的一次天才的突破。研制者格鲁诺夫博士并不是枪械设计师，他从德国1939年从波兰虏掠的物资中发现一份机枪设计图纸，他用通用机枪的观念对这份波兰机枪图纸进行了修改，而且，他认为传统枪械制造工艺采用机械加工，将一块实心金属利用车床、铣床等加工，切削掉不必要的部分，金属利用率不到 30 ％，既浪费材料，又花费很多工时，于是，他决定以金属冲压工艺制造MG42。经试验，金属冲压工艺生产的MG42不仅节省材料，节省工时，也更加紧凑。所以，用冲压件制造的机枪是新技术条件下的产品，而不是西方谍报人员猜想是缺乏原材料的产品。

　　MG42发射7 ．92 X 57 毫米步枪弹，采用短管退式自动方式和滚柱闭锁机构，枪长1225毫米，带两脚架时枪重11石千克，带三脚架时枪重19．2 千克，射速1100～1300发／分。

　　MG42有几个特点影响了战后通用机枪的发展。例如滚柱闭锁机构，是利用一对滚柱向两侧撑开进行闭锁，滚柱又起到加速作用，这种滚柱闭锁结构使零部件在开锁和闭锁过程中的摩擦力和磨损大为减少，且极为可靠。又如其供弹系统，双程输弹，单程进弹，消耗能量低，工作平稳，并能使用各种弹链。双程输弹是指枪机在后坐和复进中完成输弹动作，即将子弹从容弹具中送到进弹位置。单程进弹是指枪机在复进中将子弹从容弹具中直接推入弹膛。

　　MG42作战能力极强。1942年秋天，德军用7 ．92毫米通用机枪对美军一支部队进行奇袭，射速高达每分钟1100～1300发的MG42的枪声像撕亚麻布一样，令2400名美军士兵心凉胆颤地举手投降。美军士兵后来说：“这枪太厉害了！”

　　通用机枪威力强、机动性好等优点迅速被各国军方所认识，各国纷纷投人人力、物力进行研制，使这种机枪成为战后机枪的主力。

　　美国从20世纪40年代中期开始在德国MG42的基础上研制通用机枪，1957年终于研制成功其第一挺通用机枪M60 。1958年，美军用 M60取代了装备了几十年的勃郎宁重机枪和勃郎宁轻机枪。

　　M60 通用机枪发射7 ．62毫米NATO北约制式枪弹，是西方各国军队广为使用的主要机枪之一，其结构紧凑，火力强大，用途广泛，重量较轻。其枪身重10．51公斤，三脚架重6 ．8 公斤，枪管内嵌有钨铬钻合金衬套，具有较强的抗烧蚀能力，提高了枪管寿命。M60 之后又有各种改进型，如步兵用M60EI ，坦克或装甲车用的M60E2 ，武装直升机用的M60C，海军炮艇用的M60D等。

　　苏联第一代通用机枪于20世纪50年代研制成功，称为lllCM 。1969年，苏联换装了一种新研制的通用机枪，带两脚架作轻机枪时称lKM ，带三脚架作重机枪时称lKC 。该枪枪身重7.8 公斤，三脚架重4.62公斤，是世界上通用机枪中最轻的一种，华沙条约各国中大量装备了这种通用机枪，其突出特点是全枪结构简单，机件运动平稳，轻重机枪战斗状态转换方便迅速，还可用于射击射程500 米内的高空目标。

　　当今世界最先进的通用机枪是比利时FN公司生产的7 ．62毫米MAG 机枪，该枪由比利时枪械师E ·弗维尔设计，集各国机枪优点于一身，已销售到90多个国家，该枪广泛使用于坦克、装甲战车、飞机及海军舰艇上。

　　目前，通用机枪的含意已不仅限于轻、重两项功能，而且还指携行和车载两种机动方式。目前，北约各国的通用机枪既能利用两脚架、三架脚在地面使用，也可作为车载武器使用，以满足步兵大都乘步兵战车机动作战的要求。