所谓枪族，是使用统一枪弹，基本结构相同，除枪管外的主要零部件可以通用，战术功能不同的几种枪的总称。枪族是60年代出现的新概念、新方案，它是战后轻武器发展的一个重要趋势。

　　枪族的诞生起源于儿童的积木。那是在一次活动中，极喜欢与孩子们一起玩、保留有一颗童心的美国枪械设计师尤金·斯通纳看到几个孩子玩积木，便停了下来，满怀兴致地观看他们的比赛，孩子们灵巧的小手将简单的积木像变魔术似的变换着花样，一会儿变成房子，一会儿变成汽车，一会儿又变成飞机，看着孩子们的笑脸，富有幻想和创新意识的斯通纳不由得灵机一动，大胆地给自己提出了这样一个设想：如此简单的几种积木块就能在短时间内组合成式样繁多的物体，枪械是否也可以仿效呢？

　　想得到就能做得到。不久，斯通纳的脑海中就形成了这样一幅草案：以一种枪的基本部件为基础，换用不同枪管、枪托等部件，像搭积木一样，组成机枪、冲锋枪、步枪……斯通纳说干就干，经过几个春秋的艰苦努力，终于在1963年研制成功了枪械发展史上第一种小口径枪族，该枪族以M16 步枪为基础，可组成6 种不同的枪，主要零件可以通用，口径均为5 ．56毫米，这一枪族被人们亲切地称为“斯通纳枪族”。

　　“斯通纳枪族”最早亮相于美国海军陆战队在其基地匡蒂克的轻武器展览会上，当时，新任海军陆战队司令官的格瑞恩偕同一批海军将领来到这个展览会，兴致勃勃地观看了斯通纳和助手的表演：在很短的时间内，即可用几种基本通用部件和一些专用部件，分别组装成自动步枪、冲锋枪、弹匣供弹机枪、弹链供弹机枪、车用机枪和带三脚架的中型机枪。格瑞恩还愉快地操起枪族的6 种武器亲自进行了试射，对斯通纳枪族的优越性能赞不绝口。

　　由于斯通纳曾在美国海军陆战队服役，他深知海军陆战队远离补给和保养中心，又长期独立作战，有了枪族之后，对训练、补给和生产都有极大的好处。具体来说，枪族主要有如下几大好处：首先是便于生产，降低成本；二是便于平时训练，掌握了一种枪的结构，也就掌握了各种枪的结构；三是有利于战时后勤供给和维修保养，不少零件部件可以互换，简化供应，战斗中一种枪的零部件损坏了，可以拆下其他枪的零部件使用；四是枪的战斗性能可根据需要随时进行改变，几分钟内便可将步枪改装成轻机枪，使火力增强几倍。

　　继斯通纳枪族之后，世界上其他国家也相继研制出多种枪族。捷克的 URZ7.62毫米枪族与斯通纳枪族性能相当，其可以组成步枪、冲锋枪、中型机枪和固定机枪。不过，尽管像斯通纳或URZ 这类枪族可以组成6 种或4 种武器，但是由于有的武器差别较大，组成的武器太多，容易顾此失彼，使有的枪的性能受到影响，甚至严重降低。比如机匣，步枪与机枪的机匣厚度有不同要求，为了考虑到机匣能用于机枪，势必使步枪的机匣稍厚一些，重量也就大大增加了。所以说，从理论上看，斯通纳枪族有不少优点，但由于设计水平及材料工艺水平，实际上美国海军陆战队也仅在越南战场上试用过斯通纳弹链供弹轻机枪，在其他场合还未使用过斯通纳枪族。

　　几乎在斯通纳研制枪族的同时，苏联枪械设计师卡拉什尼科夫也以AKM 为基础设计他自己的枪族。不过，卡拉什尼科夫的枪族仅仅是步枪和轻机枪的互换，在步枪基础上换用较厚和较重的枪管及两脚架就组成了轻机枪。所以，苏联成为世界上第一个真正实现班用枪族化的国家，其步枪和轻机枪零部件的通用化程度高达 80 ％。

　　奥地利斯太尔AUG 是世界上到目前为止最成功的枪族之一，它以AUG 步枪为基础，通过更换不同长度和重量的枪管，即可变成卡宾枪、轻机枪、伞兵枪、警用步枪等，特别适合在战车上或狭窄空间战斗。该枪族的弹匣极为独特，采用透明塑料制成，便于观察子弹存量。

　　小口径步枪被采用后，小口径枪族成为世界各国轻武器的发展方向。