人们常常有这样一种看法，认为武器打得越远越好，杀伤力越大越好。实际上，这种说法是片面的，起码于步枪是这样的，本世纪初，步枪的射程曾达2000米，可是，随着武器品种的增加，步枪所承担的部分任务已由其他武器来完成，所以，步枪的射程可以缩短。此外，根据一些战场统计数字，大多数士兵是在400 米，甚至300 米才开枪，超过该射程也看不清目标。而若将射程定在400 米左右，大威力枪弹的威力明显过剩了。

　　有人开始缩短枪弹，有人开始降低枪弹威力，美国枪械大师尤金·斯通纳则想出了缩小枪管和子弹口径的办法。这3 种办法都是可行的，而惟有斯通纳的枪管小口径化最为有效，因为它同时减轻了枪重。

　　斯通纳1923年11月出生于美国印第安纳州，高中毕业那年，家乡发生了百年不遇的洪水灾害，父母无力供养他上大学，他只得进厂做工。做工期间，斯通纳勤奋好学，抓紧一切机会学习各种机器操作技术，并利用业余时间刻苦学习了工程和机械制图等大学课程。最后，他迷上了机械设计。第二次世界大战中，斯通纳曾在海军陆战队当兵，这段经历使他了解到士兵需要什么样的枪械，从而为他日后成为优秀的枪械设计师奠定了基础。

　　1954年，斯通纳受聘于加利福尼亚州的一家公司，担任射击比赛武器和救生步枪的设计师。由于斯通纳富于幻想，勇于创新，第二年便设计出他的第一种武器——AR10自动步枪。该枪口径7 ．62毫米，在机匣等主要零部件上大胆采用重量较钢轻的铝合金，枪的外形与总体布局一反常态，比如历来步枪的弯形全木托变成了直形半枪托，机匣下部安装了一个小握把，便于握持，而且握把和枪托也由木材变成了工程塑料，全枪给人耳目一新的感觉。该枪首创气吹式自动原理和三用提把的结构。尽管AR10未被列为部队的正式装备，但该枪现已被公认为第二次世界大战后出现的八种引人注目的自动步枪之一，斯通纳也由此挤身于美国著名枪械设计师的行列。

　　AR——10研制成功不久，美国空军邀请斯通纳专为飞行员设计一种救生步枪。空军要求这种步枪重量轻、尺寸小、结构简单，具有一定威力，供飞行员在特种条件下自救或自卫。

　　在斯通纳时期，枪械理论界已开始探讨小口径步枪的可行性。所谓小口径，是相对于先前和现通行的步枪口径而言，在19世纪之前的火绳枪、隧石枪，口径一般在12～23毫米之间，无烟火药代替黑火药后，步枪口径才缩小到8 毫米以下。1953年12月，7 ．62毫米口径被北大西洋公约组织确定为制式步枪的标准口径。50年代中期，人们又提出研制小于7 毫米的小口径步枪。

　　正因为当时人们对小口径步枪议论纷纷，所以斯通纳灵机一动，在保留AR——10步枪基本结构不变的情况下，将原来的7 ．62毫米口径缩小为5 ．56毫米，同时把AR10外层为铝、内层为钢的枪管改为全钢枪管，取名为 AR15 ，这是斯通纳于1958年向世界推出的第一支小口径步枪。

　　AR15一出现，便立即受到美国空军的欢迎，美国陆军也十分感兴趣，美国国防部也专门组织人员进行了试验鉴定，后被列为美军制式装备，于1960年命名为M16 步枪。

　　M16 步枪是世界上首支高速军用步枪，它的装备标志着枪械进入了一个新的发展时期，之后，有54个国家装备了MI6 步枪，生产总量达千万支之巨，设计该枪的斯通纳也由此声名鹊起，与卡拉尼科夫并驾齐驱成为‘当代两枪王“。

　　除了重量轻、携带方便的优点外，小口径步枪还具有后坐力小、初速高、弹道低伸、节省原材料、降低生产成本等优点。

　　20世纪60年代，美军陷入越南战争的泥潭，尽管美军拥有空中、海上和重武器的绝对优势，但其步兵手中的枪却比不上越军装备的苏制AK7 步枪。1961年，美国陆军采购了1000支M16 送到越南战场，经战场检验，比过去装备的枪进步明显，美国陆军随即订购了数十万支，用于装备侵越的美军和南越部队。

　　于是，M16 和AK7 这两种名枪在越南的土地上展开了比赛。实战证明，M16 枪身短、重量轻、操作简便，非常适合于丛林地带和狭窄地域的穿插作战，特别是小口径枪弹的特殊威力，这种小口径枪弹尽管与常规枪弹完全相同，但由于其飞行速度在1000米o 吵左右，弹头质量小，头弧度尖长，长径比大（长度与直径之比），加上重心后移，进入肌体后迅速失稳，在肌体内打滚，在体内形成大空腔，因此引起肌肉损伤、骨折、器官爆裂等严重创伤。所以在越南战场上流传这样的说法：“小黑枪（因M16 的枪托及护本均呈黑色而被称为黑枪）的小子弹能打个大洞！宁可让大枪弹穿个洞，也别让黑枪弹沾上边。”

　　但是，M16 枪的弱点也是致命的，显得比较娇气，枪膛很容易受污染，若不经常擦拭，会引起能量不足而影响闭锁，也就是说M16 枪比AK47容易损坏。所以，在越南战场上，美军大兵常常对M16 枪发出抱怨，美国随军记者从前线发回的报道说：“越南战场上的美国士兵，只要缴获了AK47枪，便会毫不犹豫地将自己手中的M16扔掉。”

　　美国随军记者的报道引起国会的关注，美国国会组成调查组赴越南战场实地调查，其结论是：M16 配发给部队时未曾进行必要的作战和维护保养训练，东南亚潮湿的丛林地带使武器容易锈蚀，加上擦拭不及时，便形成无法用手排除的故障。

　　很快，斯通纳和M16 的生产厂家柯尔特武器工业公司就对M16 进行了多项改进：枪管内膛镀铬，换用重新设计的缓冲器，解决了枪膛锈蚀和抽壳不可靠等问题。此外，还装上了M203榴弹发射器，可发射40毫米榴弹。1967年2 月，M16 的改进型被命名为M16AI ，从1969年起，美陆军和海军陆战队全部换装为M16AI 。该枪还出口到20多个国家，总产量达450 万支，经实战检验，能适合山区、丛林、沙漠、风雪、泥水等各种恶劣环境。

　　斯通纳开拓了小口径步枪之后，各国纷纷仿效，使研制小口径步枪成为世界枪械发展的潮流。1980年10月，北约正式将5 ．56毫米口径确定为枪械的第二标准口径，比利时研制的SS109 （即M855）5 ．56毫米枪弹也被指定为北约的第二种制式步（机）枪弹。到本世纪90年代中期，全世界已有50多个国家和地区的军队装备了十几种小口径步枪。

　　为了进一步提高M16AI 的作战能力，20世纪80年代初，斯通纳又研制出了M16 的第二种改进型——M16A2 ，该枪从外观上看，与M16AI 很相似，但其几个主要部件有很大差异，M16A2 加固了机匣枪托，增加了3 发点射的连发控制器，使命中率大为提高。其枪管也加粗加重，刚度增强，有利于持续射击。M16A2 还加装了可以减震的枪口消焰器和激光瞄准装置，并改用SS109 北约标准步枪弹，增大了射程和威力。据试验，MI 6A2在 800米距离上能击穿简易避弹衣，在100 米距离上可穿透3 ．5 毫米厚的钢板，在130 米距离上可击穿美国的MI钢盔。

　　1982年，美国海军陆战队率先采用了这种售价560 美元（199 年价）的M16AZ 步枪。1984年，美国陆军也大批换装M16A2 步枪，海湾战争中，M16AZ 步枪以其杰出性能为世人瞩目。