早在第二次世界大战前，德国陆军部的官员们就感到了冲锋枪火力猛、轻巧灵便的优点，但同时，他们也敏锐地发现了冲锋枪枪管短、命中率不高、超过300 米就打不上目标的弱点。当时，陆军部的官员们认为，应研制一种可以像机枪那样连发的步枪，以承继冲锋枪的优点，又克服其缺点。也就是说，将冲锋枪的优点搬到步枪上。

　　设计人员与部队官兵们反复考查，认为当时使用的7 ．92 X 57 毫米枪弹威力过大，超出实际需要，射手用枪发射这种弹时后坐力大，极易疲劳。于是，他们首先将当时正装备的 7．92毫米枪弹的长度缩短 1／3 ，这样一来，步枪的长度也可大大减少，1942年，在7 ．92毫米短弹的基础上设计生产的新枪问世了，这种新枪正好将冲锋枪的特点结合到步枪上。新枪采用导气式自动方式，枪机偏移式闭锁机构，30发弯形弹匣供弹，既可单发也可连发。枪重5 ．22千克，枪长940 毫米，初速650 米/ 秒，连发时每分钟可发射120 发子弹，单发时每分钟可发射40发，射程500 米。

　　与当时的机枪相比，这种新枪虽然射速低一些，初速也低于7 ．92毫米长弹步枪，但其火力猛，连发时容易控制，在300 米距离上比冲锋枪打得准，所以，德国陆军武器局对新枪很满意。

　　然而，这种新枪却不讨德国元首希特勒的喜欢。原因是希特勒在第一次世界大战期间当过兵，使用过毛瑟7 ．92毫米步枪，他认为步枪打得越远越好，而新枪打得不如老枪远，因此，希特勒反对生产与装备新枪。

　　希特勒的这个意见让陆军技术部的军官们犯难了。倘若不听希特勒的意见，怕受希特勒斥责甚至处罚，可是，部队试验后，普遍反应较好，而且，陆军技术部的官员自己也对这种新枪比较满意。

　　怎么办？经过深思熟虑，他们想出了一个令人叫绝的招数，他们心想，希特勒对冲锋机极有好感，干脆将这种新步枪更名改姓，于是，他们将这把新枪命名为MP3冲锋枪。

　　陆军技术部的这一绝招真的瞒住了希特勒，这种MP43冲锋枪很快就被批准大量生产，并广泛装备部队。很快，这种新枪就在苏德战场上显示出威力。在战场上，德军的这种新枪明显比苏军使用的步枪和冲锋枪要强得多，参战德军不断要求增配这种MP43冲锋枪。

　　MP3 冲锋枪越来越受部队的欢迎，终于使陆军技术部官员们的绝招“露馅”了。

　　那是在德军库尔斯克战役失败后，有几位师长从前线归来，向希特勒汇报战况，好几位师长都在谈到苏军装备精良时提到德国的MP3 冲锋枪，称MP3 冲锋枪是德军中性能最优良的轻武器。

　　“怎么还有NflZH3冲锋枪？我怎么不知道，让人拿一支过来看看。”在场的陆军技术部官员们听到希特勒的问话，情知无法再隐瞒他了，终于将实情告诉希特勒。希特勒到此时才知自己上当受骗，才知陆军技术部官员用假名生产新枪的做法，他不由得怒不可遏。然而，在场的师长们交口赞扬MP3 ，他也只好顺水推舟，下令继续生产和使用这种枪，并亲自将此枪命名为“突击步枪”，这样一来，一直张冠李戴的MP43冲锋枪终于有了合法的身份。

　　希特勒为啥将新枪起名为突击步枪呢？原来，希特勒特别喜欢“突击”、“冲锋”这些具有勇敢含义的词，就连自行火炮也被他命名为“突击炮”。1944年，MP43冲锋枪更名为MP4 突击步枪。

　　用今天的眼光看，突击步枪是“步枪和冲锋枪间最美满的婚配”，也就是说，突击步枪既不完全是步枪，也不完全是冲锋枪，而是步枪和冲锋枪成功结合的一个枪种，其特点是重量轻、长度短、火力猛，使用中间威力枪弹（介于大威力步枪弹与手枪弹之间的一种枪弹）或小口径枪弹，适合于近战。现在，人们为了分类方便，就沿袭了希特勒的叫法，将它称为突击步枪。