在中外战争中，交战双方常常用信号枪指挥部队向敌方发起最后进攻。所以，信号枪不仅能起传令作用，还常常能鼓舞部队士气。电影《渡江侦察记》中就有这样一个情节：我军侦察员冒着生命危险渡江侦察到敌防务部署后，泅渡返回江北我军驻地，在快到对岸时被敌发现，一时间，泅渡的官兵难以接近岸边，人员也有伤亡。就在这时，我军总攻的信号弹升上了天空，敌人看到了我军的3 颗红色信号弹，打炮的手慌了，再也没有那么准确，我侦察员见了信号弹，则异常兴奋，很快就游上了岸，胜利地完成了任务。

　　信号弹是由信号枪发射的，信号枪是一种专门发射信号弹的手枪。信号弹常用以指挥战斗、联络友军或指示目标。此外还可用于救险。

　　实际上，信号弹比信号枪诞生要早得多。早期，人们用普通手枪来发射信号弹，后来，为了方便信号弹的发射，也为了发射的可靠，在第一次世界大战后，人们研制了专门的信号枪，所以，常见的信号枪在外形上和手枪相似，也包括枪管、击发机和击发机座、退壳板。不过，其枪管短而粗，以致粗到了超过20毫米，而且膛内也是光滑滑的，不像大多数手枪那样有螺旋形的膛线。为什么呢？原来，枪管短是因为信号弹不需要太远的射程；枪管粗是因为信号弹宜携带大量的燃烧剂，以便在空中更加醒目；无膛线是因为信号弹不需要太准确，也正因为信号弹只需升人空中一定高度即可，所以，信号枪没有瞄准具。

　　由于信号弹发射不需准确，不需要高射程，也不需要连续射击，所以，信号枪体积小、重量轻，结构简单，便于携带，也不易出现故障。现代信号枪仍采用手动装弹和退壳，射速仍很低，每分钟只发射10发～12发。

　　除了单管信号枪外，还有双管信号枪，这种信号枪可同时发射两发信号弹。

　　由于信号枪既需在夜晚使用，也需在白天使用，所以，信号弹也有不同种类，否则，倘若白天发射白色信号弹，官兵们就很难见到，此外，不同色彩的信号弹还可预先约定含义，所以，信号弹有多种不同色彩，也有发烟信号弹和发光信号弹之分，信号弹常见的颜色有蓝、红、黄之分。

　　通常，发光信号弹的上升高度为90米，飞行距离为150 米，发光时间为6 秒～7 秒，发光亮度为5000支～10000 支烛光，白天可在三四千米、夜间可在五六千米处明显看到。