第一次世界大战爆发前夕，越来越多的比利时人认识到，德国的人侵已不可避免。而比利时国小兵少，他们所能凭借的只有列日要塞。

　　列日雄踞在马斯河左岸高达150多米的陡坡上，就像是一座城堡的吊闸，守卫着从德国进入比利时的大门。这一带的河道宽约180米，是天然城壕，方圆48千米，都有堡垒守卫。杰出的防御工程大师亨利·布里阿尔蒙在利奥波德二世的坚决敦促下，于19世纪80年代开始，历经25年，构筑了列日堡垒群。意图是扼守马斯河的通道，抵御德国的入侵。堡垒群构筑在河的两岸，距列日一般是6～8千米，堡垒之间各相距约3～5千米。东岸的6座全部面对德国，西岸的6座环列在列日的周围和背后。这些堡垒好像是在地底下构筑的中世纪城堡，地面上只露出一块三角形的顶部，顶上伸出一些拱形罩盖，隐蔽着所有的炮塔。其他一切设施全部在地下，有倾斜的隧道通往地下室，并沟通炮塔与弹药库和火力控制室的联系。6座大堡垒和分布其间的6座小堡垒共有大炮400门，其中最大的是口径210毫米的榴弹炮。三角形顶部边角处有小型炮塔，塔中的速射炮和机关枪控制着堡垒前方的斜坡。每座堡垒四周都围有一道9米深的壕堑，并各有一座像它的大炮一样能降落至地面以下的钢制瞭望塔，塔上装有一台探照灯。每座大型堡垒由2个炮兵连和二个步兵连共计400名士兵驻守。修筑这些堡垒群的原来意图是作为捍卫边疆的前哨阵地，而不是作为抵挡敌军围攻要塞的阵地，因此必须倚仗野战军守住各堡垒之间的空地。

　　比利时人过分依赖布里阿尔蒙精心设计的这些防御工事，守军人数不足，而且都是预备役军人，每连仅有一名军官。德国人早就指责比利时违反中立，为人侵制造舆论氛围。比利时国王直到8月2日才下令挖掘战壕和架设有刺铁丝网的路障，以保卫堡垒之间的空隙地带，并清除有碍大炮火力的房屋和树木。尽管德国人估计比利时人不敢应战，但是还是做好了强攻列日堡垒的准备。

　　早在本世纪初，德军总参谋部就要求设计一种用于攻克堡垒的能在陆上运输的最重型大炮。日军攻陷旅顺港的经验证明，重型火炮对于进攻要塞来说，是必不可少的。这种重型火炮应是一种短炮管的日炮，能以高角度发射，使炮弹落在堡垒的顶部，同时又能相当准确地击中特定目标。德军将这一重任交给了“大炮王”阿尔夫莱德·克虏伯之子菲利茨·克虏伯，并要求绝对保密。菲利茨立即组织一些有经验的设计师与工程师进行集体攻关，在1909年秘密研制出一种巨型臼炮，并以菲利茨母亲的名字命名，称为“大贝尔塔”炮。这种炮长7米，炮口直径420毫米，炮身连同炮车重达120吨，能将近1吨重的炮弹发射至14．5千米之外的目标。每发炮弹用掉的发射药近200千克重，需要200多名炮手。它还能发射装有延发引信的破甲炮弹，让炮弹穿人目标内部后爆炸。然而，它太笨重了，搬运时必须将其分解开，各由一辆火车头拖运。还必须铺设专轨，才能把它运到炮座上。同时，由于它发射时会产生巨大的后坐力，因而必须浇筑几米深的混凝土底座，移动时再把它炸掉。仅安置炮位就需要6个小时。在此之前，已知的各种大炮中以英国343毫米口径的海军炮和海岸炮兵的279毫米固定榴弹炮最大。但它们却都不能和大贝尔塔炮相提并论。在以后的四年中，菲利茨·克虏伯继续研制一种可以分成几部分、适宜公路运输的大炮。1914年2月，样炮试制成功，并在库默斯道夫试验场试验，应邀专程莅临现场观看的德皇非常满意。不过，在公路上用蒸汽机、汽油马达甚至用马队牵引的试验，都证明仍需继续改进。预定在1914年10月1日改进完毕。到1914年8月战争爆发时，克虏伯已生产了5门420毫米口径铁路大炮和2门公路大炮。但这些大炮在运输方面仍需改进。8月2日，总参谋部发出紧急命令，要求把这些大炮准备就绪。

　　德军人侵比利时之初，德军统帅毛奇原以为不必动用这些大炮就能取胜，因此在战前并没有将巨炮运往前线。8月3日，德国对比利时宣战。此时克虏伯正拼命加紧生产，夜以继日地装配炮身、炮架、马达等，配备应急的马队、机修工、卡车司机，并在出发前进行一次最后的炮兵训练。8月5日，德军冯·埃姆米希将军指挥的5个师开始攻击列日东端的4座堡垒。当时守卫列日的比利时第3师的指挥官是勒芒。德军先以野战炮进行连续轰击，接着是步兵冲击。落在堡垒上的轻磅炮弹起不了什么作用，而比利时人向德军倾泻的炮弹却消灭了大量德军。战斗中，有一个堡垒莫名其妙地停止了炮击，德军名将鲁登道夫抓住战机，率领一个旅插人堡垒之间的空隙地带，对比利时军进行了突击。勒芒看到敌我力量悬殊，且保存实力是国王的作战宗旨，遂于8月6日令第3师撤出了列日。8月7日上午，鲁登道夫乘机占领了列日。

　　占领列日的第二天，鲁登道夫即向上级报告了战况，并要求总参谋部马上把攻城大炮调来，因为当时市郊的各个堡垒一个也没有攻下来。

　　8月12日，德军盼望前来结束这种局面的攻城炮终于运到阵地。当天傍晚，其中一门炮架设完毕，目击者说它有矮胖的炮管，巨瘤般的制退机筒，正张着洞穴似的炮口等待突击蓬蒂斯堡垒的命令。炮手们俯伏在地上，以垫料护卫他们的眼睛、耳朵和嘴，在离炮位270多米远的地方准备发射这门电控大炮。晚6时30分，第一发炮弹的巨响震撼列日。炮弹的弧形弹道高达122米，60秒钟后命中目标。炮弹爆炸时尘土、碎片和硝烟形成巨大的圆锥形，升入300多米的高空。炮兵观察员从教堂尖顶或气球上进行校正，使炮弹“逐步接近”目标。比利时守军听到炮弹降落时发出的呼啸声，感到爆炸声越来越近，像在自己头上爆炸似的。他们的恐怖也一阵高过一阵，炮弹终于在他们头顶上爆炸了，钢弹头击穿工事，天花板坍塌，坑道阻塞，地下室内到处是火焰和瓦斯，爆炸声和喊声混杂在一起，仿佛世界末日即将来临。在担心下一发炮弹击中的高度紧张状态中，人变得“歇斯底里”起来。

　　炮击持续了24小时，蓬蒂斯堡垒中了45发炮弹，坍毁不堪，于8月13日为德军步兵攻陷。同一天，另有两座堡垒也告陷落。战至14日，城东和城北两面的堡垒全部失守。

　　攻城臼炮接着前移，一门大贝尔塔炮被拖过市区去打隆森堡垒。列日的下院议员塞勒斯坦·当布隆先生这时恰巧在圣皮埃尔广场，看到广场拐角处出现“一门大炮，大得简直叫人不能相信自己的眼睛，这个怪物分成两部分，36匹马拖着，人行道都给震动了。群众看见这件非凡的怪家伙，个个目瞪口呆，异常惊愕。到达阿夫鲁瓦公园后，德国炮兵小心翼翼地把炮架起来，并审慎地作了瞄准，接着传来可怕的爆炸声。人群前倒后仰，地动山摇，宛如发生了地震，附近的玻璃窗全部震碎”。

　　战至8月16日，12个堡垒中已有11个失守，只有隆森堡垒尚未陷落。当天有一枚炮弹命中隆森，在弹药库上方爆炸，引爆了整个弹药库。德军打扫战场时，在一堆破碎的装甲炮塔和冒烟的水泥工事中，发现勒芒将军被压在一大块砖石下面，看来已经气绝身亡。其实勒芒将军还活着，只是被震昏了。他苏醒之后，被送到冯·埃姆米希将军面前。勒芒交出指挥刀说：“我是在昏迷中被俘的，务必请在战报上说明这一点。”

　　“你的指挥刀并没有玷污军人的荣誉。”埃姆米希答道，同时把指挥刀还给将军。

　　列日之战表明，没有坚不可摧的要塞。任何固若金汤的堡垒，若没有足够的火力和灵活机动的战术，而仅仅凭借堡垒本身的坚固，在强大的火炮面前，等待它的只能是灭顶之灾。越是坚固的堡垒，越需要强大的火炮。因此，巨型攻城炮在20世纪前期还很有市场，特别是尝到了甜头的德国，更是青睐巨型炮，为此，“大炮王”克虏伯兵工厂又发了一笔大财。