16世纪末，在欧洲出现了一种身管粗短（身管长约为口径的2～3倍）、口径很大（300～500毫米）的滑膛炮。这种炮发射时，炮身仰得和现在的高射炮一样，炮口指向蓝天，用迫击炮一样的曲射火力来杀伤目标，所以人们给它起了个挺形象的名字——轰天炮。其实，它就是最早的日炮。

　　臼炮是由于外形类似于捣米用的石臼而得名。早期的臼炮都是滑膛的前装炮，口径大，炮身射角达50～70度。开始，它发射石弹，主要用来破坏坚固的防御工事。后来，自炮改为发射铸铁球形弹和燃烧弹。

　　自炮的身管之所以这样短，主要是由于射角太大，加之由炮口装填炮弹所致。如果身管很长，装填炮弹就很困难。至于它选用大口径，则是为了加大装药量，增加杀伤威力。

　　这种炮在发射时，改变射角可是件麻烦事，需用专门的“木枕”放在炮口下方来调整，而且一般只能装定两三个射角。对于两个射角之间的某一射击距离，可采用变换装药量来取得。因此，臼炮变成了不同用途的专用炮。

　　曰炮的选用随射击目标不同而不同。例如，用攻城臼炮和要塞留炮杀伤隐藏在工事或战壕内的敌人；以海岸臼炮轰击敌舰艇甲板等。由此可见，当时的臼炮种类较多，用途也很广泛。

　　我国于1690年制成铜质前装臼炮——轰天炮（当时也叫冲天炮），被封为“威远将军”。它全长69厘米，口径212毫米。此炮在1696年平息准噶尔部叛乱中发挥了重要作用。

　　有过炮兵生涯的法国皇帝拿破仑，在作战中就曾大量使用过臼炮和其它火炮。

　　1793年，位于地中海岸边的法国小城土伦的保王党为了同雅各宾派对抗，引狼人室，让英国和西班牙军队占领了土伦。

　　雅各宾政府决定平息叛乱。9月18日，西线法军在奥利乌尔战斗中，炮兵指挥官马尔田少校不幸负伤致残。年轻的拿破仑便接管了指挥权，成了新的炮兵指挥官。

　　拿破仑上任后，首先集中了近百门大口径火炮。他提出在攻克敌军占领的港湾西岸的克尔海角后，应立即在海岸修筑两座堡垒，分别配置发射16千克（36磅）和10石千克（24磅）炮弹的火炮30门，发射7．2千克（16磅）炮弹的大炮和美尔式日炮各千门，以构成足够强的火力。

　　拿破仑的设想获得批准，政府并任命他为攻城副指挥。

　　12月14日，对土伦的总攻开始了。法军集中54门大口径火炮向港湾西岸马尔格雷夫堡猛烈轰击，这个小城堡很快就变成一片火海。法国炮兵在拿破仑的指挥下，用几十门大炮整整猛轰了两昼夜，直到16日傍晚才正式发起总攻击。

　　当法军士兵突破敌人第一道防线，试图夺占第二道防线时，遭到敌方炮火的阻击。法军士兵经过两次冲击，都被敌人炮火压下去，并有大量人员伤亡。

　　就在这一关键时刻，拿破仑率领预备队冲了上来。在他的指挥下，法军很快就夺取了整个马尔格雷夫堡。接着，拿破仑又指挥士兵们加修工事，调集火炮，并随即向停泊在港湾的英国舰队发起猛烈的炮击，打得敌人乱作一团，难以招架，整个英国舰队便狼狈不堪地逃离了土伦港。这样，土伦又重新回到法国人的手里。

　　这场战争的胜利，使24岁的拿破仑由一个普通军官被破格提升为炮兵准将，他集中使用炮兵猛烈打击敌人的作战方法，至今仍被许多国家列为炮兵运用原则之一。