1497年7月，欧洲著名的航海家之一，葡萄牙人达·伽马率领一百多名水手，乘船离开里斯本港，绕过好望角，于第二年5月到达印度半岛西海岸的科泽科德，掠夺了香料、宝石和象牙等大量贵重物品，获得了相当于60倍航海费用的财富。1501年，达·伽马在卡纳诺尔和科钦强行建立永久性的要塞，巩固对印度西海岸的强占。1509年，葡萄牙人侵者占领了果阿，并在科伦坡、苏门答腊。加里曼丹、爪哇等地建立了商站，控制了“香料之国”。接着，便同在这些地方开设商铺的富裕华人接触，了解到中国是一个盛产瓷器、黄金、珍珠、绸缎的国家，得到了关于中国的许多情报。回国后，他们就同当局筹划对付中国的策略。

　　1517年，葡萄牙使臣泊船广州城外，明朝官员第一次见到当时已风行欧洲的火炮，不禁暗暗称奇：“其铣以铁为之，巨腹长颈……以此横行海上，他国无敌。”

　　1518年，葡萄牙先后三次与广东官员接触，都未能沟通双方关系。葡萄牙当局便于1522年8月，派5艘舰船至珠江口外锚泊，试图以武力为后盾，强迫广东官员同意其借驻屯门岛。广东守军向人侵舰只发出了警告，葡人不但不理会，反而炮轰守军。明军以岸炮、舰炮结合，顽强抵抗，并缴获军舰两艘及舰炮20门，其余3舰被迫返回马六甲。

　　此战不仅维护了国家主权和领土完整，而且还缴获了当时较先进的火炮。因当时明朝将葡萄牙称作佛郎机，所以也将缴获的大炮称作佛郎机。

　　佛郎机原为欧洲15世纪末16世纪前期流行的炮种之一，葡萄牙制造的佛郎机大多作为舰炮使用。佛郎机与当时明军装备的火铣相比，在结构上有根本性改变，比火铳优越得多：采用了母铣与子铁结构。母统即炮筒，子铳实为小火铳。每门母铣配4～9个子铳，每门子铳事先装填弹药以备使用。作战时，先将一个子铣装人母铳的弹室中。发射后，将空子铳退出，换装另一个。由于可以轮流换装子铣，减少了临时装填弹药的时间，大大提高了射击速度。安装了瞄准具，增大了射程，提高了精度。显然，佛郎机已初步具备了现代火炮的基本特点。

　　明朝缴获佛郎机后，立即由军器局和兵仗局组织人员仿制，研制出了射程、威力、精度都比葡制佛郎机优越的火炮，大大提高了明军炮兵的战斗力。此后，明军在抗击西班牙、荷兰殖民者入侵的战争中无不使用“佛郎机”。