朱元璋是明王朝的建立者，卓越的军事家和政治家。为生活所迫，他曾在皇觉寺剃发为僧。后来，他投奔郭子兴领导的红巾军。由于他多谋善断、机智勇敢，特别是重视和善于使用火器，在征战中不断发展壮大，最后扫平群雄，推翻元朝统治，建立了明朝。

　　后来，有个叫焦玉的人向他献火铳10支，朱元璋看到火铳子弹能穿透几层皮革，便兴高采烈地对焦玉说，此火器取天下易如反掌，功成当封无敌大将军。此后，在我国古代规模最大的一次水战——鄱阳湖之战中，火器便发挥了决定性的作用。

　　那时，陈友谅接二连三地丢了许多城邑，气愤不过，特造舰数百艘准备与朱元璋决一死战。陈友谅制造的大舰，共分上、中、下三层，可容纳3000人，中舰可容纳2500人；小舰可容纳2000人。1363年4月，陈友谅乘朱元津北上救援小明王韩林儿之机，率舰数百艘倾巢而出，以号称60万大军围攻朱元津的洪都（今江西南昌市）。洪都守将朱文正、邓愈面对“投戈断江，舶舶千里”之敌，协力死守。双方激战85天，陈友谅不能前进一步。7月，朱元津统兵20万来救洪都，陈友谅退至鄱阳湖迎战。

　　鄱阳湖之战，不论人力或装备，朱元璋军皆处于劣势。陈友谅军“联巨舟为阵，楼橹高十余丈，绵亘数十里，旗族戈盾，望之如山。”而朱元璋军乘的则是小船，兵力仅是陈友谅军的三分之一。但陈友谅军在洪都苦战三个月，未能取胜，已筋疲力竭，而且内部不合；朱元璋军则上下一致，齐心协力，士气高涨。在装备上，陈友谅军虽有大舰连接，不怕风浪，然而，行动却不灵活；朱元璋军乘小船作战，进退自如。

　　朱元璋到了鄱阳湖，首先派部队切断敌人的退路和补给线，以动摇陈友谅的军心；而自己却把洪都作为供应基地，以保证部队的粮株物资得到源源不断补充，他还借鉴三国时期孙刘联军火烧赤壁的经验，决定采取火攻战术，准备了火炮、火铳、火箭、火枪等各种火器。其中有一种叫作“没奈何”的是用芦席作圈，周围五尺，长七尺，糊以布纸，缠以丝麻，内贮火药捻子及诸火器，燃烧力极强。当与敌船相遇时，将“没奈何”用竿子挑于头桅之下，点燃火线，割断悬索，即可使“没奈何”落于敌船燃烧。在准备各种火器的同时，朱元璋又组织了敢死队，准备撑着装满火药和芦苇的小船撞击敌船。战前，朱元璋还规定了指挥信号，白天用旗，黑夜用灯；远用信炮，近用金鼓，使全军行动一致。具体打法则采取先火攻后混战。

　　这次战役，两军主力苦战36天。战斗中，朱元璋指挥全军各种火器射击敌舰，陈友谅的战船浓烟四起，烈火熊熊，军中大乱。接着，朱元璋率军杀上敌舰。陈友谅立即派大舰迎战，朱元璋则令敢死队驾着载满火药和芦苇的船只向敌大舰猛冲。只见湖面浓烟滚滚，烈焰冲天，湖水都成了红色。陈友谅被打得溃不成军。激战中，陈友谅中箭身亡，其残部被朱元湾事先部署的伏兵拦截砍杀。只有陈友谅之子陈理带着少数将士逃回武昌。

　　朱元璋在鄱阳湖取得决定性胜利之后，挥师进攻武昌。不久，陈理兵败投降。1364年正月，朱元璋自立为吴王。