抛石机发明伊始，即成为军队中的重要攻、守城兵器，在频繁的战争中发挥着重要的作用。但早期的抛石机有一个很大的缺点，它必须在敌人阵地前埋设，操作人员在敌人的弓箭射程内施工，容易导致伤亡。为了解决这个问题，一种带轮子的抛石机应运而生。公元200年，曹操讨伐袁绍时，在抛石机的下面装了四个轮子，叫霹雳车，亦叫做发石车。这种发石车可以在作坊里制成，不需临阵架设。

　　建安五年（公元200年），曹操率军在官渡（今河南中牟境内）迎击袁绍军队的进攻，史称官渡之战。当时，袁绍率十余万步卒和骑兵攻占黎阳后，连中曹操用兵之计，痛失颜良、文丑两员大将。袁绍初战失利，锐气受挫，于是变分兵进击为结营紧逼，企图以优势兵力迫使曹军决战。袁军兵至官渡，依托沙丘修筑工事，东西计有数十里之长，形成了与曹军对峙之势。为了削弱曹军的力量，袁军在其营中修筑土山，造高橹，以众多的弓奇手居高临下，在橹的防护下向曹营发射箭矢，使曹军在一段时间内处于被动挨打的境地。为了稳定防御态势，打破袁军的远战优势，曹操集中了一批能工巧匠，造出了装有轮子的抛石机——霹雳车，并且利用夜色的掩护和有利的气象条件，突然在袁军营垒前展开。顿时，无数石弹飞人袁营，坚固的高橹被砸了个稀巴烂，大量弓弩手中弹丧命，小土山成了打击的大目标，袁军的坚固工事损失惨重。霹雳车为官渡之战中曹军的胜利发挥了很大的作用。

　　在官渡之战以后的千余年里，历次攻守城之战几乎都有发石车的身影。唐朝武德4年（公元621年），李世民在东定中原战争中率军攻打东都宫城时，使用了发石车，抛射30千克重的石头可达200步。公元645年，在第一次东征作战中，唐军连续12天用发石车、撞车，昼夜猛攻辽东城，给守敌造成了重大伤亡。公元757年，史思明攻打太原城，守将李光弼制造了用200人挽索发射的巨型发石车，向城外大量抛射石弹，这些石弹铺天盖地般向围城的守军袭来，每发石弹能伤数十人，打得敌兵难以招架，最后只得收兵回营。公元1234年，元军攻打汴梁，架发石车数百只，昼夜发射，所发射的石弹几乎填平了北宋的护城河。公元1283年正月，元军在进攻南宋的关键一仗中，先对樊城发起总攻，先以熟悉水性的士兵潜人水中沉木断索，烧毁浮桥，切断其与襄城的联系。接着兵分多路，并配以威力大、射程远的新式发石车，水陆夹攻樊城。北面战舰直趋城下；西南面元军先头部队撕破一个缺口，攻人城内；东北方向元军主力冒死强攻，终于破城而人。樊城陷落，襄阳如齿失唇。元军在加紧围攻的同时，间以喊话招降，而且以发石车不断轰击城楼。2月，南宋主将吕文焕见突围无望，又慑于元军压力，终以城降。此战突破了南宋战略防御体系，为元军长驱直人南宋腹地打开了通道。

　　纵观抛石机的发展，我们可以看到，早期的抛石机抛物重量轻，毁伤能力有限，在战场上只能击毙士兵，破坏战车等。发石车还可用做攻城武器。自从火药发明以后，发石车还可用来发射“火药弹”等燃物，因而成为纵火兵器。随着火箭、火铳的出现，发石车便退出了历史舞台。