“两军相遇，弓弩争先”，弩的发明和广泛使用，使战场上的攻守与拼杀陡增几分惨烈。古代与弓弩共领风骚的，还有一种被称为炮的“远程”射击武器。这种炮就是抛石机，从作战形式上看，它完全可以被认作是火炮的鼻祖，曾被称作“军中第一攻击利器”。

　　相传抛石机发明于我国周代，当时叫做“抛车”。春秋时期，抛石机已经被应用于战事。据《范蠢兵法》记载，当时用抛石机可将重达6千克的石头抛至100多米的距离——这比徒手抛扔石块远多了。

　　抛石机的原理非常简单，它实际上是一种依靠物体张力（如竹、木板弯曲时产生的力）抛射弹丸的大型投射器。典型的靠扭力发射的抛石机由三部分构成。地上的坚固沉重的长方形框架，一根直立的弹射杆，顶上装有横梁的两根结实的柱子。弹射杆的下端插在一根扭绞得很紧的水平绳索里，绳索绑在长方形框架的两端，正好位于支撑架下面的位置。平时绳索使弹射杆紧紧顶牢支撑架上的横梁。弹射杆的顶部通常做成勺子的形状，有时在弹射杆的顶端装一皮弹袋。弹射时，先用绞盘将弹射杆拉至接近水平的位置，再在“勺子”或皮弹袋里放进岩石或其它种类的弹体。当用扳机装置松开绞盘绳索时，弹射杆便以很大的力量恢复到垂直位置，并与横梁撞击，用惯性将弹体以弧形轨道弹向目标。

　　抛石机在古代是一种攻守城池的有力武器，用它可抛掷大块石头，砸坏敌方城墙和兵器；而越过城墙进入城内的石弹，可杀伤守城的敌兵，具有相当的威力。这种抛石机除了抛掷石块外，还可以抛掷圆木、金属等其它重物，或用绳、棉线等蘸上油料裹在石头上，点燃后发向敌营，烧杀敌人。在火器出现后，抛石机并没有立即从战争舞台上消失，人们还利用它“力气”大的特长，用来抛射燃烧弹、毒药弹和爆炸弹。

　　衡量抛石机的作战性能主要有两点：一是抛物重量；二是抛射距离。抛石机的射程一般在50至300步之间，石弹重量由数斤至上百斤不等。拽炮人数可根据目标远近增减，普通抛石机需用40人，大型抛石机需用200人至300人拉拽，一次可将重达200至300斤的石弹射到300步之外，使对方“谍碎楼坍”，威力极大。

　　抛石机在当时所起的作用，实际上与后来的火炮相近。