1894年6月25日。紫禁城养心殿。

　　天空乌云笼罩，空气潮湿而闷热。

　　李鸿章跪在砖地上，给光绪皇帝行三跪九叩首的大礼。

　　“李中堂平身，”年轻的光绪客气地说，“看座”。

　　李鸿章在凳子上坐定，才抬头看了看这位瘦弱而又清秀的当今皇上。

　　光绪自从4岁时迷迷糊糊地被人抱上金銮殿登基后，在慈禧的淫威直度过了他的童年和青少年。慈禧硬要他叫她“亲爸爸”，对他又肆意虐待。再加上他小时得了一场大病，体质羼弱，说话略带口吃，胆怯，从而形成了他懦弱的性格。北洋海军成军那年，光绪满18岁，慈禧十份热心地为他完了婚，硬要他把她弟弟桂祥的女儿立为皇后，即隆裕皇后，在将要“亲政”的光绪身边安插了一条可靠的内线。

　　第二年，慈禧宣布“撤帘归政，”让光绪“亲政”。但朝廷内外都知道，这“亲政”同“训政”的差别，只是光绪先看奏折，再报告慈禧请“懿旨”，实际上大小事仍然是她说了算。

　　其时，颐和园已完工，慈禧长住于此，成天楼台水榭，歌舞湖山，每月只回紫禁城两次。这可苦了年轻的光绪，因为他必须每隔两天就要去向他叫作“亲爸爸”的皇太后请安，把大量的时间耗费在从紫禁城出西直门到颐和园的漫长路途上。据说，这时候光绪见到慈禧，仍然时时不由自主地浑身战栗。但是，虽然表面上唯唯诺诺，诚恐诚惶，其实他内心早已心存不满。

　　在处理朝政上，李鸿章曾听军机的处的大臣们说，年轻的光绪可以说是大清自嘉庆、道光、咸丰、同治以来最为勤勉的皇上。他虽然性格内向懦弱，却又心存大志。亲政后，一心想振作朝纲，发誓要作个“有道明君”，以改变大清自道光以来的颓势。他在自己的寝宫中悬挂起先帝康熙、乾隆的画像，梦想亲手创造一番业绩，再现大清康乾盛世，留芳史册。“亲政”后不久，就谕令将清世祖的《劝善要言》译成汉文，发给文武重臣人手一册，以为戒律。李鸿章的那本至今还放在书房的案头上。

　　这位年轻的皇上还有许许多多与众不同之处：

　　对一些走后的门宫子，靠到慈禧那里行贿，通过慈禧给他递条子，想买个“实缺”官职的人，他不但不买帐，反而“龙颜大怒，”当面罢免斥退，弄得慈禧也下不了台。

　　他不能容忍官风士风的日益败坏，亲手整饬朝纲，多次喝斥一些昏聩无能，不务正业，成天只知吃喝玩乐的文武重臣。

　　他知道自己处在一个国门早忆洞开的时代，仔细阅读魏源的《海国图志》和冯桂芬的《校分庐抗议》，他的老师户部尚书翁同龢一起酌古准今，谈论“随宜变通”和“自强求富的道理”。

　　他甚至还开始学习英语，让京师同文馆的教习隔日就到宫中给他讲授。

　　在同外国人的交往上，虽然外国使节进宫觐见必须行“三跪九叩首”的大清规矩早已名存实亡，但自道光咸丰以来，硬要死撑着架子，不肯明令废止。光绪“亲政”后，不愿再沉溺于旧习，在中南海紫光阁接见外国使节，明令允许行免冠鞠躬礼。

　　然而，让李鸿章觉得最为危险的是，光绪卷进了“帝”、“后”之争的旋涡。这已成了宫廷内外公开的秘密。

　　光绪不满慈禧强加在自己头上的政治婚姻，在宫中疏远皇后而宠爱上了珍妃。珍妃为他他拉氏，侍朗长叙之女。慈禧在她身上完全可以看到从前的自己。珍妃不仅活泼伶俐，常常使忧郁的光绪忘却烦闷，而且大胆，有一定主见。她不仅陪光绪游乐，还常常代光绪批阅奏章，在处理朝政上替他拿主意。这一切自然为慈禧所不容，于是，珍妃成了“帝”、“后”之争的导火线。

　　光绪“新政”后，逐渐不甘心做傀儡，而与他接近的一些朝廷人员也对慈禧“引退”后仍肆意干预朝政大事愤愤不平，于是，围绕着光绪渐渐形成了一个没有正式组织形式的小圈子

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