慈禧太后本性上憎恨西学，但在生活上又偏爱享受。颐和园在修建过程中，她就再三强调要把洋人的新奇玩艺儿尽可能弄进园中，在园中大搞“现代化。”除了海军衙门特制两只铁皮小轮船，让“昆明湖水师学堂”的学生驾驶，拖着她的御座船泛游湖中外，还专门建起电气房，在园子里各外遍装电灯，每逢喜庆之日或她心血来潮时。就让万灯齐放，让颐和园成为一座灯为通明的不夜城。她还曾独出心裁地提出要在园中铺设小铁路，后因故未能如愿。园中各处殿堂内，遍采各地石玩珍品。处处陈列得富丽堂皇。供她玩赏。园子修好后，仅初期每天的各种开支就得耗费白银一万至一万二千两，一年下来，所耗费的银子就能购买两艘装甲战列舰。

　　慈禧自小喜欢听戏，因而对戏楼的修建格外关心。“修园子”时，要德和门里建起了一座三层戏台，面对同是三层建筑颐乐殿，比紫禁城里的还加倍高大。在紫禁城时，慈禧南苑的伶工载歌喉，外面叫人入宫又不方便，只能偶而为之。园子建好后，京师的名角谭金培、孙菊仙、汪桂芬、杨月楼等几乎让她轮番包了，其中又以杨月楼为最。

　　1891年，颐和园工程完工，光绪皇帝恭奉慈禧“临幸”。进入东宫门后，就是以备将来庆典和群臣朝见仁寿殿，再走几步，就到了为她预备的寝宫乐寿堂。这座建筑背靠万寿山，面朝碧波荡漾的昆明湖，在乐寿堂后的半山上，还修了一座介寿堂。喜欢“口吉利”的慈禧一听这一个接一个的“寿”字，高兴得辇也不乘了，在李莲英扶持下亲自拾级往万寿山顶登去。一进山顶的佛香阁，一座晶莹雪白的玉石雕刻的如来佛立即映入眼帘，让这位自称为“老佛爷”的女人更加心花怒放。

　　也正是在这一年，“修园子”挪用海军经费达到了高峰，户部因库款支绌奏准南北洋停购洋枪、船只、机器两年。

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