中法马尾海战，福建水师在30分钟内全军覆灭。李鸿章对弱小的海军忧虑万分，急盼“定远”、“镇远”建成驶回。李鸿章俯首在醇亲王耳边大声说道：“这两艘装甲战列舰在西洋各国也只有数十艘，在咱们远东就算是最大的了。”

　　1884年8月，福州马尾港时而烈日酷暑，时而乌云密布，大雨倾盆。

　　闽江上游马尾造船厂到罗星塔前闽江与乌龙江汇合处的江面上，首尾相接地锚泊着中国福建水师的8艘军舰。以上游起，依次是武装运输船“永保”号、“琛航”号，炮艇“福胜”号、“艺新”号、“建新”号、“建胜”号、炮舰“伏波”号，旗舰“扬威”号轻巡洋舰，炮舰“福星”号；在罗星塔对面的南岸海关旁，停泊着炮舰“济安”号、飞云“号和”振威“号。这就是福建水师的全部家当，其中除了两艘炮艇有装甲防护外，大都是马尾造船厂制造的木壳军舰。就连”扬威“号轻巡洋舰也只是在木制舰身外包了一层铁皮　，排水量仅1560吨。整个舰队总排水量为9857吨官兵1200人，舰炮45门，且多数为小口径的旧式前膛滑膛炮。

　　与福建水师相对峙的，是锚泊在下游的由法国海军上将孤拨指挥的9艘法国军舰。它们是法国远东舰队的主力，有巡洋舰“窝尔达”号（杜居土路因“号、”维拉“号、”德斯丹“号、”凯旋“号，炮舰”“益士弼”号、“腹蛇”号、“豺狼”号，鱼雷艇“都装”号、都拉“号。法国舰队总排水量15000余吨，官兵1700余人，舰炮77门并配有哈乞开斯机关枪若干挺。法国军舰多为有装甲防护、火炮口径大、技术装备先进的新型军舰。

　　此时正为中法战争期间。中法战争的起因在于法国企图武装侵占大清帝国的属国越南。从1883年5月开始，中法双方先在陆地上较量，后来战火又蔓延到了海上。1884年7月9日，法国总理茹费里照会中国驻法公使李凤苞，要中国立即从越南北圻撤军并赔偿军费25000万法朗。几天后，法国政府又发出最后通谍，限中国政府7日内撤军和赔款。法国海军部长裴龙也同时电令法国海军远东舰队司令孤拨海军上将，攻占台湾的基隆和福州为质，逼取这笔巨额赔款。8月6日，法国海军攻打基隆失利，又向福州的巴尾港驶来。

　　奇怪的事情发生：在两国处于战争状态下，法国人的军舰竟然以“”游历“的名义，大摇大摆地驶进了中国的海军基地，同中国军舰挤挤挨挨地锚泊在闽江与乌龙江汇合处不足1000米宽产江面上。在半个多月地时间里，双方居然和平共处相安无事。为了表示中国人的”好客“，福建船政大臣何如璋甚至还派人给法国军舰送去了食品。农历六月二十六（8月18日），时逢大清皇帝万寿节，法国舰队为了表示庆祝，还命令所有军舰同中国军舰一起挂起了五颜六色的万国旗。

　　但是，这种和平又是恐怖的和平。双方军舰实际上昼夜都处于高度戒备状态，舰桥和炮位上，随时有官兵待命，绷得紧紧的神经都在等候那一触即发的时刻的到来。江面上游荡的20余只武装民船上，装满了硫磺和发火罐，按照福建会办海防钦差大臣张佩纶的计谋，准备一旦开仗后，就冲向法舰，再来个“火烧赤壁”。在另外几十只小船上，还有招募来的几百名装扮成商人的壮丁，个个藏刀于怀中，准备在一声号令登上法舰短兵拼杀。

　　与此同时，北京紫禁城城里，御前大臣、军机、部署、六部九卿和翰詹科道的大员应慈禧之召，就战和大事举行廷议。

　　殿外烈日炎炎，偌大的紫禁城如同在沉睡一般，只听得见阵阵蝉鸣声。殿内空气沉闷，穿着朝服的文武大员们汗流夹背地跪在砖地上，谁也不敢抬头望一眼坐在帘后的这个女人。

　　“怎么啦？你们平日里养尊处优，到事关社稷安危了，又都没主意了？”帘子后面传来慈禧的责问声，大员们个个屏气不敢出声。

　　“太后，”终于有人说话了，又是李鸿章。“臣以为，中法开战以来，形势万分危

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